કોઈક કહે છે કે પ્રેમ ત્યારે જ થાય છે જ્યારે તમે Least આશા રાખો. મારી પણ એવી જ કંઈક કહાની હતી, જે મારે કદાચ રિયાને મળ્યા પછી શરુ થઈ.
પછી થોડા દિવસોની વાત છે. મેક્સ અને આકાશ કેન્ટીનમાં બેઠા હતા, અને હું ત્યાં નહોતો. મેક્સે આકાશને મજાકમાં પૂછ્યું, "યાર, વિરલ ક્યાં છે આ દિવસોમાં? દેખાતો જ નથી. નક્કી કોઈ છોકરી પાછળ છે."
અને એ વાત કદાચ સાચી પણ હતી. એ સમયે હું બાયોલોજી ના વિભાગની એક સુંદર છોકરી, રિયા, સાથે સમય વિતાવી રહ્યો હતો.
મને રિયાની સાથે વાત કરવામાં મજા આવતી હતી. એના બોલવાનો અંદાજ અને બીન્દાસ નેચર મને પ્રભાવિત કરતું. એક દિવસ, મેં હિંમત કરીને થોડું મજાકમાં ફ્લર્ટ કરવાનું શરૂ કર્યું.
"હસતો નહિ. તને હમણાં જ શીખવવું પડશે," એએ મને એકદમ નિર્વિવાદ રીતે કહ્યું, "તું છોકરીઓને ઇમ્પ્રેસ કરવાનું જ ન જાણે."
હું થોડો શરમાઈ ગયો, પણ એની વાત પર હસવું રોકી શક્યો નહીં.
"ચાલ, હું તને શીખવાડું કે છોકરીઓને કેવી રીતે ઇમ્પ્રેસ કરાય," એએ મજાકમાં કહ્યું.
એ દિવસ પછી, અમે બન્ને વધુ નજીક આવી ગયા. અમે લાઇબ્રેરીમાં મૌનનું સૂકાન શેર કરતા, કેન્ટીનમાં ગરમ ચાહ સાથે વાતો કરતા, અને કોલેજના કૉરીડોરમાં બેફામ હસતાં હતા. મને એના ચહેરાનો ભોળાપો અને એની બેફિકર મિસાલ એટલી ગમતી હતી. મને એવું લાગતું હતું કે રિયા પણ મને પસંદ કરે છે, કેમ કે તે મારી સાથે સતત રહેતી અને અમુક ખાસ પળોમાં ખોવાઈ જતી.
એક દિવસ, સાંજની મધુર પળોમાં, અમે બંને કૉલેજના કેમ્પસમાં બેઠા હતા. હવામાં હલકું ઠંડુ ઝોંકુ હતું. મેં મન મજબૂત કરીને એનો હાથ પકડીને કહ્યું, "રિયા, આંખ બંધ કર. તારા માટે કંઈક ખાસ છે."
"શું છે? આ તો બધું ડ્રામા લાગે છે," એ બોલી, હસતાં હસતાં.
"આંખ બંધ કર, તો ખબર પડશે," મેં ઠાલવ્યું.
એણે આંખ બંધ કરી. મેં એની સામે એક નાની, સુંદર રિંગ મૂકી, જે મેં ખાસ એના માટે પસંદ કરી હતી.
"આંખ ખોલ," મેં ધબકતા દિલથી કહ્યું.
એણે આંખ ખોલી, અને મારો હાથ પકડીને જોવા લાગી. "વિરલ, આ શું છે?"
"હું તને પ્રેમ કરું છું, રિયા. તું જ મારી 'ડિયર લવ' છે. તારા વગર હું મારી દુનિયા કલ્પી પણ શકતો નથી," મેં શ્રદ્ધાભાવ સાથે કહ્યું.
મને લાગે છે કે એ પળ મારી હતી, પરંતુ રિયાના ચહેરા પરનો વલણ બદલાઈ ગયો.
"વિરલ..." એ બોલી અને થોડી ક્ષણો માટે અટકી. "મારે તને આ વાત કહેવી જરૂરી છે... મારે બોયફ્રેન્ડ છે."
મારું હસતું ચહેરું ઠંડું પડી ગયું.
"મારે બોયફ્રેન્ડના ઘરે બધાને ખબર છે, અને અમે થોડા સમય પછી લગ્ન પણ કરવા જઈ રહ્યા છીએ," એએ ઉમેર્યું.
"તો તું મારી સાથે આટલો સમય કેમ રહી?" મેં ધીમી અવાજે પૂછ્યું.
"અપણે ફક્ત ફ્રેન્ડ્સ છીએ, વિરલ. મેં તને કદી બીજી રીતે જોયો જ નથી. તું મારા માટે એક ખાસ ફ્રેન્ડ છે, અને મને લાગ્યું કે તને તોડવું જોઈએ નહીં. પરંતુ હવે હું જાણું છું કે હું તને વધુ દુખી કરી રહી છું."
એ સાંભળીને મારી અંદર કંઈક તૂટી ગયું. મારી દુનિયા રડવા લાગી. ત્રાસની લાગણી કોઈકના શબ્દોથી ઝળકાઈ રહી હતી, અને મને એવું લાગ્યું કે આ કોઈ ફિલ્મનો સીન નથી પણ મારી પોતાની હકીકત છે.
એ દિવસે રિયા મારા જીવનમાંથી ગઈ નહોતી, પણ મારી કલ્પનાઓમાંથી દૂર થઈ ગઈ હતી. હું જાણતો હતો કે એના માટે મારી લાગણીઓ સાચી હતી, પણ જીવન ક્યારેક આપણને એ વ્યક્તિ સાથે રહેવા દેતું નથી જેને આપણે પ્રેમ કરીએ છીએ.
આ પછી મારી રોજિંદી જિંદગી પાછી શરૂ થઈ ગઈ. રિયા હવે માત્ર યાદોમાં રહી ગઈ હતી. એ દરમિયાન એક જ વિચાર મને સતત ગુંજતો રહ્યો – મને ક્યારે મારો સાચો 'ડિયર લવ' મળશે? હું મારા 'ડિયર લવ' માટે રાહ જોઈ રહ્યો હતો, અને આજે પણ મારા દિલની એ જગ્યાની તલાશ છે, જે ખાલી પડી રહી છે.
ક્યારેક જીવનમાં વ્યક્તિને ભલે તેની ઇચ્છા પૂર્ણ ન થાય, પણ એ પ્રેમની સુંદરતા અને દુખ બંનેથી પરિચિત થાય છે. આ જ જીવનનો અર્થ છે... ક્યારેક મળવા માટે અને ક્યારેક છોડવા માટે.
મારું જીવન આગળ વધતું રહેશે, પણ મારી દિલની શોધ હજુ બાકી હતી.
