अध्याय १: मीरा निराश
मीरा, बारावीची विद्यार्थिनी, उन्हाळ्याच्या सुट्ट्यांची आतुरतेने वाट पाहत होती. तिचे वडील, डॉ. संकते, पुण्यातील एका शासकीय रुग्णालयात प्रख्यात डॉक्टर होते. मीरा लहानपणापासूनच बुद्धिमान, आत्मविश्वासी आणि ताकदवान मुलगी होती. तिला गूढ समस्या सोडवण्याची, प्राचीन ठिकाणांना भेट देण्याची आणि जिज्ञासू बाजूंची माहिती मिळवण्याची आवड होती. ती विशेषतः भयकथा, पौराणिक कथा, रहस्य आणि गूढ गोष्टी वाचण्याची आवड होती. ज्ञानाची तीव्र तहान तिला सभोवतालच्या जगाचा शोध घेण्यास प्रवृत्त करायची.
मीराला भुतांच्या गोष्टी, गूढ कथा आणि देवावर श्रद्धा ठेवणाऱ्या गोष्टी तिच्या आजीमुळे आवडत होत्या. तिची आजी लहानपणापासून तिला वेगवेगळ्या प्रकारच्या गोष्टी सांगायची ज्यामुळे मीराची जिज्ञासा वाढत गेली. तिची आजी नेहमी सांगायची की लहानपणी ती गावात राहत असताना तिला भयावह अनुभव आले होते आणि तिच्या मामाने तिला त्या अनुभवातून बाहेर काढले होते. मीराला या गोष्टी ऐकायला खूप आवडायच्या. तिची आजी नेहमी सांगायची की देवाची शक्ती या जगात सर्वात मोठी आहे जी तुम्हाला कोणत्याही समस्येचा सामना करण्यास सक्षम बनवते.
शालेय वर्ष संपल्यावर मीराची उत्सुकता शिगेला पोहोचली. तिने तिच्या पालकांसह कर्नाटकमधील हम्पी येथे जाण्याची योजना आखली होती, परंतु तिच्या वडिलांना एक तातडीचा फोन आला तेव्हा सर्व काही बदलले. कोकणातील एका लहानशा गावात शासकीय शिबिर आयोजित करण्यात आले होते आणि डॉ. संकते यांना तिथे दोन आठवडे वैद्यकीय तपासणी करावी लागणार होती. त्यांच्या सुट्ट्यांचे नियोजन रद्द करावे लागल्यामुळे मीरा निराश झाली होती.
डॉ. संकते यांनी त्यांच्या सहकाऱ्यांकडून ऐकले की त्या ठिकाणी जवळजवळ ५००-६०० लोक राहत आहेत, जागा पर्वतांनी वेढलेली आहे आणि त्या गावात जाण्यासाठी फक्त एक रस्ता आहे आणि तो सर्व जंगलांनी व्यापलेला आहे. पर्वताच्या बाहेर, एका पर्वतावर, नरसिंह भगवानाचे एक अत्यंत शक्तिशाली मंदिर आहे. रात्री डॉ. संकते यांच्या पत्नी अन्वी यांनी त्यांना त्या ठिकाणाबद्दल विचारले की ते शिबिरासाठी कुठे जाणार आहेत, संकते यांनी तिला रुग्णालयात ऐकलेली सर्व माहिती सांगितली.
--------------------------------------------------
अध्याय २: एक नवीन गंतव्य
मीराच्या निराशेच्या मध्यात, तिच्या वडिलांनी मीराला एक पर्यायी योजना प्रस्तावित केली. अन्वी, संकतेची पत्नी, यांनी प्रथम कोकणातील गावात त्याच्यासोबत जाण्याची कल्पना सुचवली. अन्वी, एक समर्थक आणि साहसी स्त्री, जी तिच्या आणि तिच्या पतीच्या कामाबद्दल उत्साही आहे, तिने कालासगिरीत एक अनोखे कौटुंबिक साहस करण्याची संधी पाहिली. या कल्पनेने आकर्षित होऊन, मीराची निराशा कमी होऊ लागली, विशेषतः तिच्या आईच्या पाठिंब्यामुळे. दुसरीकडे, अन्वीने तिच्या पतीला विचारले की तो त्यांच्या कुटुंबातील मित्र डॉ. यश यांना त्यांच्या कुटुंबासोबत येण्यासाठी विचारू शकेल का.
डॉ. संकते आणि त्यांचे बालपणीचे मित्र डॉ. यश यांच्यात शालेय जीवनापासूनच एक खोल नाते होते. आता ते एकाच रुग्णालयात सहकारी डॉक्टर आहेत. यश, त्यांची पत्नी अपूर्वा आणि त्यांची मुले जयेश आणि सुप्रिया, यांनी कालासगिरीच्या मोहिमेत सामील होण्यास तयारपणे मान्यता दिली. मीराची उत्सुकता वाढली कारण तिला समजले की ती फक्त नवीन ठिकाणाचा शोध घेऊ शकणार नाही, तर तिच्या जवळच्या मित्र जयेश आणि सुप्रियासोबत असणार आहे, जी तिच्या वयाच्या जवळपास आहेत आणि ते लहानपणापासून एकमेकांना ओळखतात.
मीरा कल्पना करू लागली की ते कालासगिरीच्या टेकड्या आणि जंगलांचा एकत्रितपणे कसा आनंद लुटतील. मित्रांसोबत समुद्रकिनारी जाणे, साहस करणे आणि बरेच काही. कुटुंब आणि मित्रांसोबत या साहसावर जाण्याची कल्पना तिला उत्साहाने भरून काढली.
-------------------------------------------------
अध्याय ३: कालासगिरीचा प्रवास
पुढील रविवारी सकाळी, संकते आणि यश कुटुंबासह १५ जणांचा गट, कनिष्ठ डॉक्टर, परिचारिका, कालासगिरीकडे निघाला. पुण्यापासून सुमारे ६५० किलोमीटर अंतरावर असलेल्या या गावाकडे त्यांनी प्रवास सुरू केला. त्यांनी दोन व्हॅनमध्ये प्रवास केला, एक प्रवासी व्हॅन आणि दुसरी उपकरणे आणि सामानासाठी छोटी व्हॅन. रस्ता समोर पसरलेला होता, सुंदर निसर्गरम्य दृश्ये आणि गजबजलेल्या शहरांमधून जात होता.
डॉ. संकते आणि डॉ. यश त्यांच्या बालपणीच्या साहसांची आठवण काढत एकत्र प्रवास करत होते. त्यांच्या मैत्रीने काळाचा कस पाहिला होता आणि आता ते आपल्या कुटुंबासह एका नवीन साहसावर निघाले होते. मीरा आणि सुप्रिया, जी लहानपणापासूनच मैत्रिणी होत्या, मागच्या सीटवर उत्साहाने गप्पा मारत होत्या, कालासगिरीमध्ये त्यांना काय काय रोमांचक अनुभव येतील याची आतुरतेने वाट पाहत होत्या.
तीन तासांच्या प्रवासानंतर, ते त्यांच्या मार्गातील एका शहरात, रत्नागिरीला पोहोचले. कालासगिरीच्या प्रवासास पुन्हा सुरू करण्यापूर्वी त्यांनी विश्रांती घ्यायचे ठरवले. मीरा खिडकीतून बाहेर डोकावत, दूरवर असलेल्या रहस्यमय गोष्टींचा शोध घेण्यास उत्सुक होती.
--------------------------------------------------
अध्याय ४: अनपेक्षित अडथळा
रत्नागिरीत भरपेट जेवण केल्यानंतर संपूर्ण गटाने आपला प्रवास पुन्हा सुरू केला. रत्नागिरीपासूनचे पहिले १५० किलोमीटरचे रस्ता चांगल्या स्थितीत होते, परंतु जसजसे ते कोकणाच्या अंतर्भागात पुढे गेले, तसतसा भूभाग उग्र आणि रानटी झाला. मीरा खिडकीतून बाहेर डोकावत, ग्रामीण सौंदर्याच्या नजाकतींनी मोहित झाली होती. मात्र, कालासगिरीच्या सीमेजवळ पोहोचल्यावर तिची उत्सुकता शंकांमध्ये बदलली. समोरचा रस्ता अंधारात हरवलेला होता, आणि दोन्ही बाजूंनी घनदाट जंगल उभे होते.
डॉ. संकते आणि डॉ. यश एकमेकांशी पुढच्या योजनेबद्दल बोलत होते आणि त्यांनी खडतर रस्ता पार केला. मीराचे हृदय उत्साहाने धडधडत होते, ते गाणी गात होते आणि व्हॅनमध्ये प्रत्येकजण अंताक्षरी खेळत होता. मीरा सतत व्हॅनमधून बाहेर पाहत होती की तिला कोणतेही प्राणी सापडतील का, सुप्रिया आणि जयेश तिला खेळात सहभागी होण्याचा प्रयत्न करत चिडवतात, पण ती जंगलात काहीतरी सापडण्याच्या उत्सुकतेत होती, ताजी हवा घेत आणि बाहेरचे दृश्य पाहत होती.
अचानक, एक व्हॅन जोरात थांबली, त्याचे इंजिन बंद पडले. डॉ. संकते आणि डॉ. यश वाहनातून उडी मारून खाली आले आणि नुकसानीचे मूल्यांकन केले, परंतु त्यांच्या दुर्दैवाने, त्यांना कोणतीही नेटवर्क नव्हती. त्यांनी समस्या शोधण्याचा प्रयत्न केला आणि चालकालाही विचारले, पण त्यालाही योग्य समस्या सापडली नाही. सूर्य मावळतीला लागला. अचानक, एकटाच प्रवासी क्षितिजावर दिसला. डॉ. यश यांनी त्याला हाक मारली, "माफ करा, साहेब." तो प्रवासीही त्यांच्याकडे येत होता, जणू काही त्याला आधीच माहित होते की ते कोण आहेत. तो आला आणि म्हणाला, "तुम्ही पुण्याहून आलेले डॉक्टर आहात का?" डॉ. यश म्हणाले, "हो, आम्ही आहोत. आणि तुम्ही कोण आहात?" त्याने उत्तर दिले, "मी कालासगिरीचा श्याम आहे." डॉ. यश यांनी त्याला मदत करण्यास सांगितले, कारण त्यांच्या व्हॅनचे इंजिन बंद पडले होते. श्यामने परिस्थितीचे मूल्यांकन केले आणि मदतीची ऑफर दिली परंतु अंधारातील धोक्यांबद्दल चेतावणी दिली. त्याने सांगितले की मेकॅनिक फक्त उद्या सकाळी येऊ शकतील कारण अंधार होत आहे. तो सुचवतो की व्हॅनला टो करावी आणि केवळ काही किलोमीटर बाकी आहेत. सकाळी तो मेकॅनिकला व्हॅन दुरुस्त करण्यासाठी गावात घेऊन येईल. डॉ. संकते यांनी संपूर्ण संभाषण ऐकले आणि ते रात्रीच्या वेळी धोकादायक प्राण्यांविषयी आणि त्यांच्या गटाच्या सुरक्षिततेविषयी खरोखरच चिंतित होते. त्यांच्या गटाचे संरक्षण करण्यासाठी ते खरोखरच काळजीत होते. त्यामुळे त्यांनी लहान व्हॅन टो करण्याचे ठरवले. त्यामुळे संकते आणि यश यांनी रात्री पडण्याआधीच व्हॅन टो करून गावात नेण्याचा निर्णय घेतल.
-------------------------------------------------
अध्याय ५: जंगलातील सावल्या
व्हॅनमध्ये मीरा जंगलात कोणतेही प्राणी शोधत होती. ती खाली उतरू इच्छित होती परंतु डॉ. संकते यांनी सर्वांना व्हॅनमधून बाहेर न जाण्याची सूचना दिली होती. फक्त डॉ. यश, व्हॅनचे चालक आणि दोन पुरुष कनिष्ठ डॉक्टर बाहेर तपासणीसाठी गेले. त्यामुळे इतर सर्वजण व्हॅनमध्ये बसले होते. मीरा सतत जंगलात पाहत होती आणि इतर गप्पा मारत होते. जयेश आणि सुप्रिया व्हॅनमध्ये झोपले होते परंतु मीरा जंगलात काहीतरी सापडण्याच्या उत्सुकतेने बघत होती
ते मार्गक्रमण करत असताना, अचानक मीराने जंगलाच्या गाभ्यात काहीतरी विचित्र पाहिले. असे दिसत होते की कोणीतरी अंधारातून त्यांच्याकडे पाहत आहे. तिने झाडांमध्ये सावली हालताना पाहिली. ती घाबरली आणि अन्वीला बोलावले, पण अन्वीने ते फक्त एखादे प्राणी असेल असे समजून दुर्लक्ष केले. अन्वीने दिलासा दिल्यानंतरही, मीरा हे जाणून घेऊ शकली नाही की ते प्राणी नव्हते जे तिने पाहिले होते. ती निरंतर जंगलाकडे पाहत राहिली.

डॉ. संकते आणि डॉ. यश यांनी टो दोरी बांधून पूर्ण केली आणि प्रवाशाला त्यांच्यासोबत गावात येण्यास सांगितले कारण अंधार होत होता. त्यांनी त्याची सायकल व्हॅनच्या मागे बांधली. प्रवासी श्याम म्हणून पुन्हा ओळख करून देत, त्याने स्पष्ट केले की तो गावातील ग्राम पंचायतचा सहाय्यक म्हणून काम करतो आणि त्याचे संपूर्ण आयुष्य कालासगिरीत घालवले आहे. तो त्याच्या मित्राच्या घरी गेल्यानंतर उशिरा पोहोचला होता कारण त्याच्या सायकलमध्ये काही समस्या आली होती. तो त्यांना मध्यरात्री सापडला याचा तो नशीब समजत होता. त्याने सांगितले की तो कधीही उशीर करत नाही, परंतु हे पहिलेच होते की तो एवढ्या उशिरा पोहोचला.
श्याम आणि डॉक्टर रस्त्यातील समस्यांवर बोलत होते. अचानक, श्याम थांबला आणि सर्वांना काही क्षण शांत राहण्यास सांगितले. डॉ. यश यांनी त्यांच्या कानात विचारले, "काय झाले?" श्याम म्हणाला, "काही नाही." त्यांच्या चेहऱ्यावर तणाव होता पण ते काही बोलले नाहीत. सर्वजण थकले होते आणि बहुतेक लोक झोपले होते. डॉ. संकते चालकाजवळ बसले होते की तो झोपणार नाही, याची खात्री करण्यासाठी. मीरा आता तिच्या वडिलांच्या बाजूला बसली होती आणि खिडकीबाहेर पाहत होती.
त्यांनी पुढे जात असताना, जंगल अधिकच अंधारले आणि हवेतील रात्रीच्या प्राण्यांचे आवाज भरले. वातावरण थंडगार होते आणि सर्वांमध्ये एक न बोललेली भीती होती. मीरा आपले डोळे खिडकीवर रोखून ठेवून पाहत होती. जंगलाच्या अंधारातून एका जुन्या लाकडी घराच्या दिसण्याने तिला गडबडल्यासारखे वाटले. हे घर गावाच्या सुरुवातीला, जंगलाच्या शेवटी उभे होते.
अचानक, चालकाने ब्रेक मारले, ज्यामुळे सर्वांना पुढे ढकलले गेले. रस्त्यावरून एक प्राणी धावताना दिसला होता. या अनपेक्षित थांबण्यामुळे तणाव वाढला आणि सर्वांना एक लाटेचा भास झाला. श्याम चिंतित दिसला पण काही बोलला नाही, तो क्षेत्रातील धोक्यांबद्दल जाणून होता. डॉ. संकते सर्वांना व्यवस्थित असल्याचे तपासले आणि तसेच टो व्हॅन व दुसरा चालक ठीक असल्याचे तपासले परंतु श्यामने त्यांना खाली जाण्यास थांबवले. डॉ. संकते आणि डॉ. यश यांना त्याचे वर्तन विचित्र वाटले, पण त्यांनी ते दुर्लक्ष केले.

डॉ. संकते यांनी त्यांच्या डाव्या बाजूला एक जुने लाकडी घर पाहिले. छोट्या बागेमध्ये जंगलाची झाडे होती, गंजलेले दरवाजे आवाज करीत होते, आणि एका मोठ्या वडाच्या झाडावर जुना झुला लटकवला होता. त्या घराचा दृश्य काहीतरी विचित्र होते. डॉ. यश यांनीही तेच पाहिले आणि त्यांना असं वाटलं की कोणीतरी त्यांच्याकडे पाहत आहे, पण त्यांनी कोणीही पाहिले नाही. दुसरीकडे, मीरा सतत त्या घराकडे पाहत होती आणि तिने पुन्हा एका क्षणासाठी सावली पाहिली. पण या वेळी तिने कोणालाही बोलावले नाही, पण ती घराच्या खिडकीकडे पाहत राहिली. श्यामने ड्रायव्हरला पुढे जाण्यास सांगितले.
-------------------------------------------------
अध्याय ६: कालासगिरीत आगमन
जसा त्यांनी गावाचा उंबरठा पार केला, तसाच त्यांना शेतांचे दृश्य दिसले. ते अखेर गावात पोहोचले. गावकरी, सरपंचांसह, त्यांची वाट पाहत होते. श्याम वॅनमधून उतरल्यानंतर, सरपंचांनी त्याचं उपस्थिती विचारली, आणि श्यामने सगळं सांगितलं. सरपंचाने प्रार्थना केली आणि म्हणाले, "प्रभू नरसिंहाने वाचवलं की श्याम त्यांना मध्येच सापडला आणि त्यांना इथपर्यंत पोहोचवले." गावातले सगळे सरपंचांच्या प्रार्थनेत सामील झाले, त्यात श्यामही होता. डॉक्टर संकेत आणि डॉक्टर यश यांनी ते लक्षात घेतलं.
डॉ. संकेत आणि त्यांच्या गटाचे स्वागत गावकऱ्यांनी केलं. माज नाव महेश मी या गावचा सरपंच,सरपंचाने त्यांचं स्वागत केलं , पण त्याच्या चेहऱ्यावर चिंता होती. डॉ. संकेतने त्याचं स्वागत केलं आणि सरपंचाच्या चेहऱ्यावरची चिंता पाहिली. त्याने डॉक्टर यशकडे पाहिलं, त्यांच्या लक्षात आलं की गावकऱ्यांनी काहीतरी लपवलेलं आहे.
ते सरपंचाच्या वाड्याला पोहोचले. मीरा काठोकाठ पाहत होती, तिला असं वाटलं की कुणीतरी त्यांच्याकडे पाहत आहे. तिच्या पाठीचा कणा थंड झाल्यासारखा झाला. ती जंगलाच्या दिशेने पाहत होती आणि त्या घराकडे पाहत होती. अंधारात अनेक रहस्यं दडलेली असावीत असं तिला जाणवलं आणि तिच्या साहसाची सुरुवात आता खरंच झाली होती.
--------------------------------------------------
अध्याय ७: नवीन अनुभव
सर्वजण दमलेले होते. सरपंचांनी सर्वांना त्यांच्या खोली दाखवल्या. डॉ. संकते आणि डॉ. यश यांच्या कुटुंबांना वेगवेगळ्या खोल्या दिल्या गेल्या. बाकी पुरुष मंडळींना एक मोठा हॉल देण्यात आला आणि मुलींना एक स्वतंत्र खोली देण्यात आली. सरपंचांनी त्यांच्या गावातील पारंपरिक पद्धतीने बनवलेले जेवण तयार केले होते. सर्वांनी मस्त जेवण करून तृप्त झाले.
जेवणानंतर सर्वजण सरपंचांच्या वाड्याच्या वरांड्यात बसले. सरपंचांनी त्यांना पान लावून दिले आणि खायला दिले. थोड्या वेळानंतर सरपंचांनी उद्याच्या मोहिमेबद्दल थोडक्यात बोलणे केले. प्रवासाबद्दल चर्चा झाली.
"वाडा भव्य आहे," असे डॉ. संकते म्हणाले. सरपंचांनी हसत उत्तर दिले, "हा वाडा आमच्या पूर्वजांनी बांधलेला आहे. इथे अनेक पिढ्या राहिल्या आहेत."
"इथे राहण्याची सोय उत्तम आहे," डॉ. यश म्हणाले. "पण आजचा प्रवास खूप थकवणारा होता."
"होय, जंगलातला रस्ता खूपच खडतर आहे," सरपंच म्हणाले. "पण आपले स्वागत आहे. उद्या सकाळी आम्ही शिबिरासाठी तयारी करू."
मीरा, जयेश आणि सुप्रिया त्यांच्या चर्चा ऐकत होते. मीरा तिच्या मनात त्या अंधारातल्या घराच्या आठवणींनी व्याकुळ होती. तिला वाटत होतं की त्या घराचं काहीतरी रहस्य आहे.
"महेश काका (सरपंचजी), कालासगिरीच्या मंदिराबद्दल काही सांगाल का?" मीराने उत्सुकतेने विचारले. (मीरा सरपंचजीना त्यांच नावानी महेश काका मनायची)
"नरसिंह भगवानाचं मंदिर अतिशय पवित्र आहे," सरपंच म्हणाले. "तिथे अनेक भक्त येतात. पण या परिसरात काही रहस्य आहेत. काही कथा आहेत ज्यामुळे या गावात भीती निर्माण होते."
"कशा कथा?" जयेशने विचारले.
सरपंचांनी एक सुस्कारा टाकला आणि म्हणाले, "त्या कथा उद्या सांगूया. आता सर्वांनी विश्रांती घ्या. उद्या तुम्हाला बरंच काम करायचं आहे."
सर्वजण आपल्या खोलीत गेले. मीरा, सुप्रिया आणि बाकी मुली त्यांच्या खोलीत झोपायला गेल्या. मीरा विचारात पडली होती. तिला त्या अंधारातल्या घराचं गूढ उलगडायचं होतं.
--------------------------------------------------
अध्याय ८: गूढ विचार
सर्वजण झोपायला गेले तरी मीराला झोप येत नव्हती. ती आपल्या खिडकीतून बाहेर पाहत होती आणि ती आपल्या विचारांमध्ये हरवून गेली होती. तिला त्या अंधारातल्या घराच्या आठवणींनी व्याकुळता येत होती. तिने विचार केला की त्या घराचं काहीतरी गूढ आहे. ते घर सरपंचाच्या वाड्यापासून थोडं लांब होतं आणि त्या परिसरात काही शेती होती.
मीरा विचार करू लागली, "त्या घराच्या आजूबाजूला काय असेल? का त्या घराचं दार बंद होतं आणि ते इतकं जुनं आणि रहस्यमय वाटत होतं?"
तिच्या मनात असंख्य विचार येत होते. तिने सुप्रियाला उठवायचं ठरवलं, पण मग तिला जाणवलं की हे विचार तिने स्वतःच उलगडायला हवेत.
"सुप्रियाला उठवलं तर ती घाबरून जाईल," मीरा मनाशी म्हणाली. "उद्या मी सरपंचाशी या घराबद्दल बोलेन."
तिच्या मनातल्या विचारांनी तिला झोप येत नव्हती. तिने खिडकीतून बाहेर पाहत राहतं. त्या घराच्या दिशेने पाहिलं, पण अंधारात काहीच दिसत नव्हतं.
"उद्या हे रहस्य उलगडण्याची सुरुवात करावी," मीरा मनाशी ठरवत म्हणाली.
ती विचार करत असताना, तिला आठवलं की तिच्या आजीने सांगितलेल्या कथांमध्येही अशा काही गूढ गोष्टी होत्या. तिच्या आजीने सांगितलं होतं की देवांची शक्ती सर्वांत मोठी असते आणि ती कोणत्याही संकटाला सामोरी जाऊ शकते.
"देवाच्या आशीर्वादाने आपण हे रहस्य उलगडू," मीरा मनाशी ठरवत म्हणाली.
अखेर ती झोपायला गेली, पण तिच्या मनातलं गूढ आणि रहस्याचे विचार तिला झोपू देत नव्हते. तिने डोळे मिटले आणि उद्याच्या दिवसाच्या तयारीत झोपण्याचा प्रयत्न केला. तिच्या मनात असंख्य विचार येत होते, पण तिने निर्धार केला की ती हे रहस्य उलगडेल.
त्या रात्री मीरा खूपच विचारांत गढलेली होती, पण तिला माहित होतं की उद्या तिच्या प्रश्नांची उत्तरं मिळतील. ती विचारांत हरवलेली झोपली आणि तिच्या मनात एकच विचार होता - कालासगिरीच्या गूढ घराचं रहस्य उलगडणं.
-----------------पुढील भागात ------------------
