अपनी मां या भाई-बहन को अंदर न पाकर लड़की घर के पिछवाड़े की ओर चली गई, जहां उसने अपनी मां और अपनी छोटी बहन को देखा, जो कपड़े की लाइन पर गीले कपड़े लटका रही थीं। सूरज इतना उज्ज्वल और गर्म था कि नदी में उनके धोए हुए कपड़े सूखने लगे।
"मामा! रुही !"
"चिल्लाना बंद करो, बेथ। मुझे यकीन है कि श्रीमती पार्किंस भी आपको बाड़ के ऊपर से सुन सकती हैं," उस महिला ने कहा, जिसने अपनी कमर के चारों ओर एक एप्रन बांधा हुआ था और अपने बालों को जूड़े में बांधा हुआ था, "आपको किस बात ने उत्साहित किया है?" उसकी माँ से पूछा.
बेथ नाम की लड़की अपनी माँ की ओर देखकर मुस्कुराई और उसे अपने हाथ में लिफाफा दिखाया, "देखो मुझे क्या मिला," जो लिफाफा खोला गया था उस पर एक लाल मुहर थी, "यह हेलो की भव्य गेंद का निमंत्रण है राजा का महल।"
अपनी मां या भाई-बहन को अंदर न पाकर लड़की घर के पिछवाड़े की ओर चली गई, जहां उसने अपनी मां और अपनी छोटी बहन को देखा, जो कपड़े की लाइन पर गीले कपड़े लटका रही थीं। सूरज इतना उज्ज्वल और गर्म था कि नदी में उनके धोए हुए कपड़े सूखने लगे।
"मामा! !"
"चिल्लाना बंद करो, सिला । मुझे यकीन है कि पास की आंटी भी आपको बाड़ के ऊपर से सुन सकती हैं," उस महिला ने कहा, जिसने अपनी कमर के चारों ओर एक एप्रन बांधा हुआ था और अपने बालों को जूड़े में बांधा हुआ था, "आपको किस बात ने उत्साहित किया है?" उसकी माँ से पूछा.
सिला नाम की लड़की अपनी माँ की ओर देखकर मुस्कुराई और उसे अपने हाथ में लिफाफा दिखाया, "देखो मुझे क्या मिला," जो लिफाफा खोला गया था उस पर एक लाल मुहर थी, "यह हेलो की भव्य गेंद का निमंत्रण है राजा का महल।"
यह मुमकिन नहीं है। राजा हमें निमंत्रण क्यों भेजेंगे?" उसकी मां ने पूछा और फिर बाहर की तरफ लगी मुहर को देखने के लिए उससे पत्र लिया, "ओह ठीक है, मैं पढ़ नहीं सकती।"
हेलो की भव्य गेंद हर साल राजा के महल में होती थी और यह एक ऐसी गेंद थी जिसमें कई लोग जाना चाहते थे लेकिन यह निचले लोगों के लिए नहीं था बल्कि केवल उन लोगों के लिए था जो राजा और उनके अन्य परिचितों के लिए काम करते थे जो ज्यादातर निचले इलाकों से आते थे। धनी वर्ग. रूही के परिवार जैसे लोगों को निमंत्रण पाने का अवसर नहीं मिला, यही वजह थी कि महिला को आश्चर्य हुआ कि क्या उसकी बड़ी बेटी चीजों की सोच कर रही थी।
सबसे छोटी बेटी, मैडलीन ने कहा, "मुझे उस पर एक नज़र डालने दो, माँ," और उसने पढ़ा कि उसमें क्या लिखा था। उसकी भौंहें सिकुड़ गईं, "यह सचमुच राजा का निमंत्रण है। इसमें हमारा नाम है।"
"मैंने तुमसे कहा था!" बड़ी लड़की ने ताली बजाते हुए उत्तर दिया और अपनी छोटी बहन के पास आकर खड़ी हो गई जो उससे दो इंच छोटी थी। शिला के गहरे भूरे बाल थे जो लगभग काले दिखते थे और आंखें हरे रंग की थीं, उसने अपनी विशेषताएं अपने पिता से प्राप्त की थीं, जबकि छोटी लड़की ने सुनहरे बालों और भूरी आंखों के साथ अपनी मां की पीली विशेषताओं को अपनाया था, जिसके कारण वह अपनी बड़ी बहन की छाया में रह रही थी, " तुम क्या सोचते हो? क्या हमें गेंद के पास जाना चाहिए?"
रूही , जो सबसे छोटी थी, अपनी बड़ी बहन को देखकर मुस्कुराई, जो उससे एक साल बड़ी थी, जो गेंद खेलने के लिए उत्साहित दिख रही थी। यह स्पष्ट था कि वह कई अन्य लोगों की तरह वहां जाना चाहती थी, जो महल में कदम रखने तक का जोखिम नहीं उठा सकते थे और केवल इसे दूर से ही देख सकते थे। उसकी भूरी आँखें अपनी माँ की ओर देखने लगीं जो गहरी सोच में थीं।
वह बता सकती थी कि अगर वे गेंद में भाग लेने जा रहे थे तो उसकी माँ लागत की गणना कर रही थी। पक्षी चहचहाते हुए आकाश में उड़ गए और जंगल की ओर जाने लगे।
अपनी छोटी बहन के चेहरे पर झुंझलाहट देखकर शिला ने कहा, "राजा ने इस बार गेंद को न्यूनतम संख्या तक सीमित करने के बजाय कई परिवारों को इसमें शामिल होने के लिए उदारतापूर्वक आमंत्रित करने का निर्णय लिया है। जब मैंने सुना तो मैं वहीं बाजार में थी गाँव के मचान के सामने घोषणा की गई।”
"वह कैसा दयालु है," रुही ने अपनी सांसों में बड़बड़ाते हुए कहा। जैसा कि उसने सुना था, राजा कहीं भी उदार नहीं था और उसकी प्रतिष्ठा एक क्रूर अत्याचारी के रूप में थी। उसके जैसे लोगों या उनमें से कई लोगों ने, जो गाँव के इस तरफ रहते थे, राजा को कभी नहीं देखा था, लेकिन केवल कहानियाँ सुनी थीं।
कुछ अच्छे लेकिन ज़्यादातर बुरे।
"क्या हम जा रहे हैं, माँ? ऐसा हर बार नहीं होता कि हमें राजा द्वारा आमंत्रित किया जाता है और हमें महल देखने का अवसर मिलता है," शिला उत्सुकता से अपनी माँ का इंतज़ार कर रही थी जिसने कहा,
"हमें यात्रा करने के लिए गाउन, जूते और गाड़ी की आवश्यकता होगी जिसे हम वहन नहीं कर सकते। आपके पिता वास्तव में कड़ी मेहनत कर रहे हैं और हमने जो थोड़ा पैसा बचाया है वह आप में से किसी एक की शादी करके सेटल होने के लिए है, जबकि हम उसकी मदद लेंगे जो पहले शादी कर लेगा।" "शिला यह सुनकर उदास लग रही थी।
बड़ी लड़की ने इस पर कुछ सोचा, उसकी भौहें आपस में चिपक गईं। यदि उसकी बेटियों में से एक उच्च स्थिति वाले पुरुष की रुचि प्राप्त करने में सक्षम होती, तो सब कुछ सही जगह पर होता। ऐसे बहुत से प्रेमी थे जो पहले से ही उसकी बेटियों को लुभाने की कोशिश कर रहे थे। हर माँ की तरह, उसके दिल में अपनी बेटियों के लिए सबसे अच्छी दिलचस्पी थी और वह अपनी बेटियों की शादी होते और एक अच्छा जीवन जीना चाहती थी।
"मुझे लगता है कि तुम सही हो। यह जीवन में एक बार मिलने वाला अवसर है, लेकिन तुम्हें मा की व्यवस्था करनी होगी, शिला । मैं तुम्हारे पिता से पूछूंगी कि क्या वह गाड़ी की व्यवस्था कर सकते हैं," उनकी मां ने कहा कि शिला खुशी से चिल्लाने लगी।
"ओह, माँ, धन्यवाद! मैं मिस्टर सुखदेब से पूछूंगी कि क्या वह हमें उस शाम के लिए कुछ कपड़े किराए पर दे सकते हैं। निश्चित रूप से, उन्हें एक दिन के लिए भी कोई आपत्ति नहीं होगी," रुही ने अपनी बहन को उत्साह से बोलते हुए सुना जहां वह अपनी बड़ी बहन को देख सकती थी पहले से ही इसके बारे में सपना देख रहा था, "अगर मैं रुही को अपने साथ ले जाऊं तो आपको कोई आपत्ति नहीं होगी, क्या आपको कोई आपत्ति नहीं होगी, माँ?"
"बहुत दूर मत जाओ!" जब लड़कियां घर से बाहर निकलीं तो उनकी मां चिल्लाईं।
उसकी मा को पता था कि उसकी दो बेटियों में से, यह उसकी बड़ी बेटी थी जो महल में होने वाली गेंद में संभावित भीड़ के बीच जाने में दिलचस्पी रखती थी और अपने लिए एक लड़का ढूंढने की इच्छुक थी। शायद यह एक अच्छी बात थी और शिला द्वारा किसी पुरुष को पति के रूप में रखने की संभावना रुही से अधिक थी क्योंकि वह दो लड़कियों में से एक तेजस्वी थी। इससे जहां उनकी बेटी बेहतर स्थिति में होगी वहीं साहू की स्थिति और संपत्ति में भी सुधार होगा।
लेकिन कोई नहीं जानता था कि किस्मत को क्या मंजूर था।
