** करौली गांव मे रात के कफन के नीचे शांत पड़ा था, चांदनी आकाश से निकलने वाली अलौकिक चमक में नहाया हुआ। संकरी पथरीली सड़कों पर घना कोहरा छाया हुआ था, जो एक वर्णक्रमीय सर्प की तरह समय-पहने भवनों के चारों ओर लिपटा हुआ था। हवा एक अप्राकृतिक शांति से भरी हुई थी, जो केवल एक उल्लू की दूर की आवाज से गूंज होती और शांति टूटती थी।
गाँव के मध्य में, जंगल के किनारे एक जीर्ण-शीर्ण झोपड़ी में, सारा ने अपने सूती शॉल के किनारों को पकड़ रखा था। लकड़ी की मेज पर टिमटिमाती मोमबत्ती ने भयानक छाया डाली जो दीवारों पर नाच रही थी, उसके मन में आ रहे विचारों की भयानक बैले की नकल कर रही थी। पिछली रातों की घटनाएँ एक भयावह धुन की तरह हवा में घूम रही थीं, प्रत्येक स्वर उसकी थकी हुई नस नस के तारों पर बज रहा था। गांव के निवासियों ने रहस्यमय ढंग से गायब होने के बारे में दबी जुबान में बात की और इसके लिए उस चुड़ैल को जिम्मेदार ठहराया, जिसके बारे में कहा जाता है कि वह अंधेरे के बाद जंगल में घूमती थी।
सारा इस एहसास से उबर नहीं पाई कि परछाइयाँ उसके करीब आ रही थीं। जैसे ही घड़ी में आधी रात हुई, कुटिया की दीवारों की दरारों से हड्डियों को कंपा देने वाली हवा चलने लगी। सारा के दिल की धड़कन तेज़ हो गई, उसकी चेतना के किनारों पर एक मौलिक भय समा गया। वह अपनी चरमराती कुर्सी से उठी, जैसे ही वह खिड़की के पास पहुंची, कुर्सी की लकड़ी विरोध में कराह रही थी। स्याह अंधेरे में झाँककर उसकी नज़र पेड़ों के बीच घूम रही एक अकेली परछाई पर पड़ी। फटे हुए चिथड़ों में लिपटी यह परछाई चलने के बजाय सरकती हुई प्रतीत हो रही थी। जैसे ही सारा ने उस छाया-चुड़ैल को पहचाना, उसकी सांसें अटक गईं, एक भयानक भूत जो गांव के लिए दुःस्वप्न बन गया था। परछाई से एक भयानक हरी रोशनी निकल रही थी, जो कटी हुई शाखाओं पर एक भयानक परछाई की चमक डाल रही थी। हवा अपने साथ एक शोकपूर्ण विलाप लेकर आई, मानो पेड़ ही दुःख में रो रहे हों। डर सारा के दिल के चारों ओर लिपटा हुआ था, हर गुजरते पल के साथ अपनी पकड़ मजबूत कर रहा था।
वह कुटिया निकट आने वाले द्वेष के प्रत्युत्तर में कराहने लगती थी। छायाएं कोनों में इकट्ठी हो गईं, भयावह आकार लेती हुई, जो मोमबत्ती की क्षीण रोशनी का उपहास करती हुई प्रतीत हो रही थीं। सारा लड़खड़ाकर पीछे की ओर चली गई, उसकी आँखें भय से चौड़ी हो गईं। जैसे-जैसे चुड़ैल करीब आती गई, एक भयावह धुन हवा में गूँजती रही, फुसफुसाहटों का एक समूह जो प्राचीन शापों और अकथनीय भयावहता के बारे में बात करता था। सारा ने अपने कान पकड़ लिए, वर्णक्रमीय सिम्फनी को रोकने की कोशिश की, लेकिन आवाजें उसकी आत्मा में निराशा के शोर के साथ समा गईं।
दरवाज़ा चरमरा कर खुला, कुंडी ऐसे विरोध कर रही थी मानो पीड़ा में हो। जैसे ही झोपड़ी में हरी रोशनी फैली, सारा की आंखें फटी की फटी रह गईं, उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे लंबी, मुड़ी हुई छायाएं कंकाल की उंगलियों की तरह उसके पास पहुंच गईं। वह पीछे हट गई, उसका दिल जैसे उसकी छाती से बाहर निकल कर जोर जोर से धड़क रहा था, लेकिन अदृश्य शक्ति ने उसे कमरे में अंधेरे की ओर धकेल दिया।
एक आवाज, कब्र की तरह ठंडी, उसका नाम फुसफुसाते हुए - एक आवाज जो दीवारों से आती हुई प्रतीत होती थी। "सारा," यह फुसफुसाहट सुनाई दी, जिससे उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। वह चुड़ैल के भयानक चेहरे को देखने के लिए मुड़ी, जो एक हुड से छिपा हुआ था, आँखें द्वेषपूर्ण आग के दो गोलों की तरह चमक रही थीं। कमरा सिकुड़ता हुआ लग रहा था, हवा किसी अलौकिक उपस्थिति से घनी थी। सारा को ऐसा लग रहा था मानो वह अंधेरे के समुद्र में डूब रही है, सदियों का बोझ उस पर पड़ा हुआ है। दीवारें बंद थीं, छत ताबूत के ढक्कन की तरह नीचे उतर रही थी। जैसे ही चुड़ैल आगे बढ़ी, उसके गले में घबराहट फैल गई, फटा हुआ लबादा कयामत के भूत की तरह उभर रहा था। अचानक कमरे में अंधेरा छा गया। मोमबत्ती बुझ गई, केवल चुड़ैल की आँखों की कुत्सित चमक रह गई। हवा ठंडी हो गई, डर का सार सारा के अंगों को जमा देने लगा। वह डायन की उपस्थिति को महसूस कर सकती थी, एक भयावह शक्ति जिसने उसे दम घुटने वाले आलिंगन में ढँक दिया था।
घुप्प काले शून्य में, एक फुसफुसाहट गूँज उठी - एक मंत्र जो प्राचीनता के साथ प्रतिध्वनित हुआ।
सारा के साथ क्या हुआ अगले भाग में जानने के लिए इस भाग को ढेर सारा प्यार दे।
"चुडैल के साथ एक रात" **बिताने को लेकर आपका क्या खयाल है?
