मैं असमंजस में पड़कर उठ बैठा। मैं कहाँ था, और फ्रेड्रिक कहाँ था? उस आदमी ने मुझे गर्म सूप का एक कटोरा दिया। मैंने कटोरे में झाँककर पूछा, "क्या इसमें केकड़े हैं?"
"नहीं," उसने उत्तर दिया, "मुझे केकड़ों की लत नहीं है।"
तभी, दरवाज़ा खुला, जिससे एक युवा लड़के के प्रवेश का पता चला। जैसे ही मैंने उसके चेहरे पर नजर डाली, मेरे मन में पहचान की लहर दौड़ गई। इस लड़के से मेरी आखिरी मुलाकात स्कॉट के घर पर हुई थी, मुझे याद आया जब वह बोल रहा था। मैंने अपनी निगाहें उस आदमी की ओर घुमाईं, मेरी आँखों में अनिश्चितता थी और मैंने पूछा, "क्या आप रॉबिन हैं?"
वह आदमी मेरे प्रश्न से स्तब्ध लग रहा था। उन्होंने पूछा, "क्या फ्रेड्रिक ने तुम्हें मेरा नाम बताया?"
"नहीं!" मैंने थोड़ी निराशा के साथ उत्तर दिया, “फ्रेड्रिक मुझे कभी कुछ नहीं बताता। वे सब कुछ छिपाकर रखते हैं. मुझे हमेशा स्वयं ही इसका पता लगाना पड़ता है।" मैंने सूप का एक घूंट पिया, मेरा गुस्सा उबल रहा था। रॉबिन ने आश्चर्यचकित होकर कहा, "तो तुमको इस जगह का पता किसने दिया?"
“मैक्सिमस ने मुझे बताया कि आप यहाँ जंगल में रहते हो। मेरा सवाल है लेकिन क्यों?" मैंने सवाल किया, जवाब मांगा।
"पहले, तुम्हें मुझे बताना होगा कि तुम कौन हो," रॉबिन ने जोर देकर कहा, उसकी निगाहें मुझ पर टिक गईं।
"वह दूसरी दुनिया से आया है, पापा," लड़के ने मेरी ओर इशारा करते हुए कहा, "स्कॉट ने मुझे बताया।"
अंत में बोलने से पहले रॉबिन ने मेरा ध्यानपूर्वक अध्ययन करना जारी रखा, "क्या तुम जैक हों?" मैंने अपनी पहचान की पुष्टि करते हुए सिर हिलाया।
“मैक्सिमस ने मुझे इस स्थान पर भेजा है। कुछ ऐसा है जिसके बारे में मैं पूछताछ करना चाहता हूँ... क्या आप मुझे जानकारी प्रदान कर सकते हैं?" मैंने आशा से रॉबिन से पूछा।
रॉबिन अपनी सीट से उठे और जवाब दिया, “अगर मैक्सिमस ने तुम्हें भेजा है, तो सब ठीक है। हालाँकि, क्या उसने तुम्हें कोई निशान दिया?”
“नहीं, उन्होंने मुझे कोई संकेत नहीं दिया। मैं बस इस सच्चाई को उजागर करना चाहता हूं कि मेरे पिता को वह छड़ी कैसे मिली,'' मैंने ईमानदारी से समझाया।
रॉबिन ने मेरे शब्दों पर ध्यान से विचार करते हुए अपनी निगाहें मुझ पर टिका दीं।
“मैं पहले अपनी पत्नी के साथ फ्रेड्रिक के साथ रहता था। एक अवसर पर, विलियम और मैं गेब्बन से लौट रहे थे। हम विशाल समुद्र के बीच एक छोटी सी नाव में आ रहे थे। अचानक, एक जलपरी गहराई से निकली और मुझसे सहायता की गुहार लगाई,'' रॉबिन ने खुद को वापस स्थिर करते हुए बताया। "कोई उस जलपरी को पकड़ने निकला था, तुम देखो... क्योंकि जलपरी के आंसू कीमती मोतियों में बदल जाते हैं।"
सूप पीते समय मैंने टिप्पणी की, "हां, मुझे इसकी जानकारी है।"
“किसी व्यापारी का इरादा जलपरी को फँसाने का रहा होगा, लेकिन मैं इस तरह के उपहास को सामने नहीं आने दे सकता था। मैंने जलपरी को अपनी नाव के पीछे छुपाया और व्यापारी का जोरदार विरोध किया उससे लड़ा, दो थप्पड़ लगाए और उसे पीछे हटने के लिए मजबूर कर दिया। जलपरी मेरे हस्तक्षेप के लिए आभारी थी और उसने मुझे एक पत्थर दिया।
रॉबिन ने अपना हार प्रदर्शित किया, जिसके सिरे पर एक पत्थर लगा हुआ था, और अपनी कहानी जारी रखी।
“जलपरियों की भविष्यवाणियाँ हमेशा सीधी नहीं होतीं। वे जो समझते हैं उसे व्यक्त करते हैं, लेकिन जरूरी नहीं कि उनके सपने सच हों,'' रॉबिन ने स्पष्ट किया। "विलियम के मामले में, ओब्सीडियन की मृत्यु के बारे में उसकी भविष्यवाणी झूठी साबित हुई, क्योंकि ओब्सीडियन विलियम की मृत्यु के लिए जिम्मेदार था।"
“लेकिन आप यह सब मेरे साथ क्यों साझा कर रहे हैं? मैं इस बात को लेकर उत्सुक हूं कि मेरे पिता को छड़ी कैसे मिली,'' मैंने हस्तक्षेप किया।
रॉबिन पीछे झुका और घटनाओं का वर्णन करने लगा। “यह सब हमारे स्कूल के दिनों के दौरान शुरू हुआ। थॉमस, फ्रेड्रिक, नाथन, मैं और मेरी बहनें सभी एक ही स्कूल में छात्र थे। नाथन के पास एक छड़ी थी जिसका उपयोग वह थॉमस पर अपनी श्रेष्ठता दिखाने के लिए करता था, केवल तीन घंटे बड़ा होने के बावजूद लगातार उसे कमतर आंकता था। जबकि थोमस को नाथन अपने सौतेले भाई के रूप में संदर्भित करता, सच्चाई यह है कि वे दोनों एक ही दिन अलग-अलग सौतेली माँ से पैदा हुए थे।
"ओह समझा। फ्रेड्रिक ने मुझसे यह बात कही थी,'' मैंने टिप्पणी की। "कृपया जारी रखें।"
रॉबिन ने अपनी कहानी को परिष्कृत तरीके से जारी रखने के लिए बाध्य किया। “स्कूल की त्रिशताब्दी वर्षगांठ के अवसर पर, एक भव्य उत्सव का आयोजन किया गया था।“
रॉबिन ने आगे कहा, "और उस कार्यक्रम के दौरान, मैक्सिमस को सम्मानित अतिथि के रूप में आमंत्रित किया गया था। हालाँकि, नाथन ने अपने अहंकार से प्रेरित होकर, मैक्सिमस के प्रति अशिष्ट व्यवहार किया और यहाँ तक कि उस पर अपनी छड़ी से हमला भी किया। आक्रामकता के इस कृत्य ने मैक्सिमस को क्रोधित कर दिया, जिसने छड़ी की वजह से नाथन की मृत्यु होगी ऐसी भविष्यवाणी की।
"तो, यह मैक्सिमस का अभिशाप था जिसके कारण यह सब हुआ," मैंने बिंदु जोड़ते हुए कहा। "ऐसा लगता है जैसे मैक्सिमस के अभिशाप के कारण सब कुछ सामने आया।"
"हाँ, वास्तव में। जबकि नाथन थॉमस को अपना सौतेला भाई मानता था, उसने थॉमस के जीवन पर पूरा नियंत्रण रखा। जब उसे नाथन पर मैक्सिमस के श्राप के बारे में पता चला, तो थॉमस को बहुत दुख हुआ। दूसरी ओर, फ्रेड्रिक थोमस की हालत को देखना सहन नहीं कर सका। यह वही जलपरी थी जिसने छड़ी बनाने में मैक्सिमस की सहायता की थी और उसने मुझे यह पत्थर भी दिया था,'' रॉबिन ने खुलासा किया।
"क्या जलपरियाँ भी अमर हैं?" मैंने पूछताछ की.
"नहीं, उनका भी जीवनकाल सीमित होता है, हालाँकि यह कई हज़ार वर्षों तक फैला होता है," रॉबिन ने समझाया। "अपने अस्तित्व के दौरान, उनके पास खुशी और आनंद के क्षण होते हैं, लेकिन अगर वे व्यापारियों द्वारा कब्जा कर लिए जाते हैं तो उनका जीवन दयनीय हो सकता है।"
"मैं जानता हूँ," मैंने जवाब दिया। "क्या हम अपनी बातचीत कहीं और जारी रखें?"
"निश्चित रूप से," रॉबिन सहमत हुए। “मेरे पास यह पत्थर था, जो छड़ी का एक हिस्सा था। हमने अंधेरे की आड़ में नाथन से छड़ी चुराने और उसका स्वामित्व हस्तांतरित करने की योजना तैयार की। हालाँकि, जैसे ही मैंने छड़ी लेने का प्रयास किया, नाथन जाग गया। मैं भागने में सफल रहा, लेकिन उसने फ्रेड्रिक को पकड़ लिया और उनके बीच भयंकर युद्ध शुरू हो गया। इस बीच, मैंने तुरंत छड़ी थॉमस को सौंप दी, और इस तरह उसके मालिक का स्थानांतरण हो गया।
"वास्तव में, मेरे पास मौजूद पत्थर ने छड़ी के मालिक को बदलने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई," रॉबिन ने समझाया। “आप देखिए, छड़ी की अपनी चेतना होती है। मेरे पास मौजूद पत्थर से, जो छड़ी के भीतर भी जड़ा हुआ है, मैं इसकी स्मृति से सभी पिछले गुरुओं को मिटाने में सक्षम था। जब मैंने थॉमस को छड़ी सौंपी, तो वह उसका पहला और नया मालिक बन गया।
"मैं समझ गया कि यह कैसे हुआ," अवधारणा को समझते हुए मैंने टिप्पणी की।
“तो, अगर कोई और छड़ी को चलाने की कोशिश करता है, तो वह प्रतिक्रिया नहीं करेगी और केवल लकड़ी के टुकड़े से ज्यादा कुछ नहीं रह जाएगी। आमतौर पर, स्वामित्व का हस्तांतरण तब होता है जब वर्तमान स्वामी की हत्या हो जाती है, या यदि स्वामी स्वेच्छा से इसे उत्तराधिकारी को सौंप देता है।
"यही कारण है कि मैं छड़ी का उपयोग कर सका!" मैंने कहा, मुझे एहसास हो रहा है। "इससे पता चलता है कि नाथन मुझे मारने पर क्यों आमादा था।"
"क्या तुमने छड़ी हासिल कर ली?" रॉबिन ने पूछा, उसकी निगाहें मुझ पर टिक गईं।
अंत में जवाब देने से पहले मैं एक पल के लिए चुप रहा, "मैंने इसे प्राप्त किया... और... मैंने इसे तोड़ भी दिया।"
मेरे रहस्योद्घाटन से रॉबिन आश्चर्यचकित रह गया। उसकी आँखें आश्चर्य से फैल गयीं।
"क्या तुमने सचमुच छड़ी तोड़ दी?" रॉबिन ने पूछा, उसकी आवाज आश्चर्य से भर गई। "क्या तुम कुछ भी देखने के लिए समय में पीछे नहीं गए?"
"क्या?" मैंने जवाब दिया, मैं अचंभित हो गया। "समय में पीछे जाना?"
“क्या तुम्हें किसी ने सूचित नहीं किया? क्या तुम्हें किसी ने नहीं बताया?” रॉबिन ने पूछा, उसकी आवाज में हैरानी का भाव था।
“मैंने कल सुबह छड़ी प्राप्त की और कल ही उसे तोड़ दिया। इसे हासिल करने के बाद, मैंने फ्रेड्रिक अंकल का घर छोड़ दिया,'' मैंने समझाया।
"लेकिन क्यों?" रॉबिन ने स्पष्टीकरण मांगते हुए सवाल किया।
“यही बात है,” मैंने उत्तर दिया, “यह सब अनजाने में हुआ। इसके अलावा, मुझे नहीं पता था कि छड़ी मुझे समय में पीछे यात्रा करने की इजाजत दे सकती है... लेकिन वहां देखने के लिए क्या था?"
रॉबिन स्थिति पर विचार करते हुए गहरी सोच में पड़ गया। फिर उन्होंने सुझाव दिया, "आपको कुछ देखने की ज़रूरत है।"
मेरे पास आकर उन्होंने धीरे से अपना हाथ मेरे माथे पर रख दिया। अचानक उसके पत्थर से एक तेज रोशनी निकली। अगले ही पल मैंने पाया कि मैं अंधेरे से घिरा हुआ बिस्तर से गिर रहा हूं। जैसे ही मैं अपने पैरों पर खड़ा हुआ, मैंने अपने सामने एक घर देखा - एक ऐसा घर जिसका मैं अक्सर अपने सपनों में सामना करता था। हालाँकि, इस बार, घर बरकरार था, सजावट से सजा हुआ था, और इसकी खिड़कियाँ प्राचीन और नई थीं।
तभी फ्रेड्रिक अंकल, उनकी पत्नी हेल और एक युवा लड़का, जो स्कॉट नहीं बल्कि सैम , फ्रेड्रिक अंकल का सबसे बड़ा बेटा था, पहुंचे। वे एक साथ घर में दाखिल हुए. मैं उनके पीछे-पीछे अंदर चला गया। घर में लोगों की काफी भीड़ थी। थॉमस भी मौजूद थे और एमिली अपने बच्चे को गोद में लेकर बैठी थी। आश्चर्य की बात यह है कि वह बच्चा कोई और नहीं बल्कि मैं था जो गहरी नींद में सोया हुआ था। फ्रेड्रिक अंकल के परिवार को देखकर, थॉमस और अन्य लोगों ने उनका गर्मजोशी से स्वागत किया। मेरी मां ने फ्रेड्रिक अंकल से पूछताछ की, उसकी आवाज प्रत्याशा से भरी थी।
"भाई... शार्लेट कहाँ है?" उसने पूछा।
फ्रेड्रिक अंकल ने जवाब दिया, "उसकी कुछ पूर्व प्रतिबद्धताएँ थीं, इसलिए वह हमारे साथ शामिल नहीं हो सकी।"
मां का चेहरा उतर गया और फ्रेड्रिक अंकल मेरे पापा के साथ बातचीत में लग गए। इस बीच, आंटी हेल ने मेरी ओर देखा और टिप्पणी की, उसकी आवाज़ प्रशंसा से भरी थी।
“ओह, कितना आनंददायक! वह बहुत सुंदर है… क्या आपने कोई नाम तय कर लिया है?”
मां ने उत्तर दिया, "थॉमस ने जैक नाम चुना है।"
"एक शानदार विकल्प," आंटी हेल ने मुस्कुराते हुए टिप्पणी की।
मैंने अपने आस-पास की बातचीत पर बहुत कम ध्यान दिया। मेरी नज़र मेरी माँ एमिली पर ही टिकी रही. मैं उसकी गोद में बैठा था और मां के गाल पर एक तिल देखा जो मेरे गाल पर नहीं था। उत्सव जारी रहने से वातावरण उल्लास से भर गया। मैंने पापा से संपर्क किया, जो मेरी ही तरह लंबे और मजबूत खड़े थे। उनकी कमर में एक छड़ी फँसी हुई थी।
फिर मैं रोने लगा, और जैसे ही मैं मुड़ा, मुझे अपने आंसुओं की आवाज़ सुनाई दी। मां ने तुरंत पोषण देकर मुझे चुप करा दिया। फ्रेड्रिक अंकल ने पापा को संबोधित करते हुए हँसते हुए टिप्पणी की,
“यह छोटा बच्चा बहुत ज़ोर से रोता है, है ना? मैं भविष्यवाणी करता हूं कि वह बड़ा होकर एक महान कायर बनेगा…”
"ठीक है, आख़िरकार वह तुम्हारा भतीजा है!" पापा ने उत्तर दिया, और वे हँस पड़े। उनकी हँसी अचानक बंद हो गई जब अचानक विस्फोट से आसपास का वातावरण हिल गया। सभी में भय व्याप्त हो गया और वे बाहर की ओर भागे। मां को रोक लिया गया, जबकि आंटी हेल जल्दबाजी में दूसरों के साथ शामिल हो गई। पापा, अपनी छड़ी खींचकर, और मैं भी उनका अनुसरण करते हुए बाहर समूह में शामिल हो गया। हमारे सामने एक प्रचंड आग भड़क उठी और काली आकृतियों का एक समूह उभर आया। उनके शरीर से गहरा धुआं निकल रहा था और दो आदमी सबसे आगे खड़े होकर सेना की कमान संभाल रहे थे।
पहला आदमी, राजसी रूप से सजा हुआ, चाँदनी रात में चाँदी की चमक के रूप में प्रकट हुआ। उसका चेहरा पीला पड़ गया था और आँखें लाल हो गयी थीं। उसके लंबे बाल हवा में लहरा रहे थे। उसकी आँखों के दृश्य ने मेरे भीतर एक हलचल पैदा कर दी, मुझे उन आँखों की याद आ गई जो मैंने नाथन के घर पर देखी थीं। अपनी नज़र घुमाकर, मैंने देखा कि दूसरा आदमी प्राचीन सफेद वस्त्रों में लिपटा हुआ था, जो चंद्रमा की चमक के नीचे चमक रहा था। यह ओब्सीडियन था. उसकी हँसी क्रूर स्वर में गूँज उठी, जैसा मैंने पहले सुना था। आगे बढ़ते हुए उन्होंने अपना गला साफ किया और कहा,
"राजा आ गए है, समझे?..."
उसकी नज़र पापा पर टिकी, मैंने हस्तक्षेप किया,
“आज तुम जिस उद्देश्य से आये हों, मैं उसे होने नहीं दूँगा।”
ओब्सीडियन ने कहा, "उम्ब्रालुना के महान राजा, और मेष वंश के उत्तराधिकारी, जो पूरी दुनिया पर प्रभुत्व जमाए हैं, आपके सामने खड़े हैं..."
मैंने प्रत्युत्तर दिया,
"चाहे वह उम्ब्रालूना से हो या अमेरिकी नौसेना से, इस बार तुम खाली हाथ प्रस्थान करोगे।"
पापा ने ओब्सीडियन को संबोधित करते हुए कहा, "आप इतनी सज्जनता से बोलते हैं!" मैंने पापा की ओर देखा, उनकी टिप्पणी से आश्चर्यचकित हो गया। उन्होंने आगे कहा, "अपनी गर्दन से कपड़ा हटा दें, और आपको राहत मिलेगी।" हालाँकि, प्रतिक्रिया में कोई हँसी नहीं थी, क्योंकि उपस्थित सभी लोग जानते थे कि नेह्वोडिस कौन था, और किसी के पास पापा जैसी छड़ी नहीं थी। मैंने पापा पर विश्वास करते हुए कहा, "मैंने भी उससे यही कहा था।"
पापा ने पूछा, “तुम्हारा राजा क्यों आया है? मैंने उसे निमंत्रण नहीं दिया।” मुझे यह जानकर आश्चर्य हुआ कि अब तक मैं अकेले ही बोल रहा था। कोई मेरी बात नहीं सुन रहा था! मैं ओब्सीडियन और नेहवोडिस की ओर दौड़ा, लेकिन मुझे पता चला कि वे मुझे देख या छू नहीं सकते थे। नेह्वोडिस ने अपनी आदेशात्मक आवाज में ओब्सीडियन को संबोधित किया,
"मुझे वह छड़ी चाहिए," नेहवोडिस ने घोषणा की। मैंने प्रत्युत्तर दिया,
"तो फिर तुम पापा से सीधे क्यों नहीं पूछते?"
ओब्सीडियन ने आगे बढ़कर पापा को संबोधित किया,
“कई वर्षों से, प्रभु उस छड़ी की तलाश में हैं। डोम्बरा में तुम्हारे द्वारा किए गए कार्य वास्तव में उल्लेखनीय थे। परिणामस्वरूप, तुमने प्रभु का ध्यान आकर्षित कर लिया है। अब, शांतिपूर्वक छड़ी हमें सौंप दो।”
पापा ने चिंतन किया, उसकी नज़र अपनी छड़ी पर टिकी हुई थी। मैंने पापा के चेहरे पर दृढ़ संकल्प देखा। उन्होंने जवाब दिया,
“क्या मैं तुम्हारे प्रभु को नहीं जानता? मैं इस छड़ी को कभी नहीं दूंगा, अपनी अंतिम सांस में भी नहीं।”
ओब्सीडियन ने व्यंग्य किया और जारी रखा,
“ओह… तुम निहायत ही मूर्ख व्यक्ति हो। राजा तुम्हें एक ऐसी छड़ी देगा जो बिल्कुल इसी तरह काम करेगी।''
थॉमस ने छड़ी उसकी ओर तान दी। यह देखकर, ओब्सीडियन डर के मारे ठिठक गया और एक कदम पीछे हट गया। मैंने उसके पीछे हटने पर ध्यान दिया। उसी समय, नेहवोडिस ओब्सीडियन के पास पहुंचा और उसके पीछे चला गया। उसने पापा को चेतावनी दी,
"पागल, हमने इतने दिनों में किसी से इतनी बातचीत नहीं की...तुम्हें मेरी क्षमताओं का अंदाज़ा नहीं है..."
फ्रेड्रिक अंकल ने पापा की ओर देखा, उनकी आँखों में डर स्पष्ट था। पापा ने छड़ी नीचे करते हुए फ्रेड्रिक अंकल को संबोधित किया,
“आप सभी को अब चले जाना चाहिए… एमिली और जैक को अपने साथ ले जाना चाहिए। मुझे उनसे बातचीत करनी है।”
"नहीं, नहीं, नहीं!" सभी ने पापा के पीछे विरोध किया। फ्रेड्रिक अंकल ने घोषणा की,
"हम तुम्हें नहीं छोड़ेंगे... हम तुम्हारे साथ खड़े हैं, भाई।"
"कृपया, फ्रेड्रिक, मेरी बात सुनो... जैसा मैं कहता हूं वैसा करो... एमिली और जैक के साथ चले जाओ," पापा ने विनती की।
"मैंने जाने से इंकार करता हूं," फ्रेड्रिक अंकल ने जोर देकर कहा।
"ओब्सीडियन!" नेहवोडिस चिल्लाया, उसकी आवाज़ गूँज रही थी, “इस मूर्ख ने हमारा काफी समय बर्बाद कर दिया है। अब, उन सभी को मार डालो।”
ओब्सीडियन ने एक शक्तिशाली विस्फोट किया, जिससे सभी लोग पीछे गिर गए और बेहोश हो गए। केवल पापा अपनी छड़ी से बनाई गई ढाल से सुरक्षित होकर खड़े रह गए। विस्फोट से चौंककर मां घर से बाहर निकली। ओब्सीडियन और पापा दोनों ने उसकी उपस्थिति पर ध्यान दिया। मैंने पापा को गौर से देखा।
ओब्सीडियन ने पापा को संबोधित किया,
"अगर वह तुम्हारी दुनिया है... तो छड़ी मुझे सौंप दो।"
पापा ने मां की ओर देखा, जो कुछ दूरी पर खड़ी थी। मां दरवाजे पर खड़ी थी, अपनी पलकें झपकाकर और मुस्कुराकर पापा की ओर देख रही थी। यह देखकर पापा की आँखों में आँसू आ गये। दृश्य का अवलोकन करते हुए, ओब्सीडियन ने टिप्पणी की,
"आह, तो निर्णय पहले ही हो चुका है..."
उसने अपना हाथ उपेक्षापूर्वक लहराते हुए घोषणा की, "तब उसकी अब कोई आवश्यकता नहीं है!"
जब मां की मुस्कान गायब हो गई तो पापा भयभीत हो गए। उसकी नाक से खून बहने लगा और वह दरवाजे पर गिर पड़ी। उसकी पकड़ से छूटकर उसका बेजान हाथ ज़मीन पर गिर गया और उसकी आँखें बंद हो गईं।
मुझे इस त्रासदी की उम्मीद नहीं थी। यह ऐसा था मानो एक शिकारी, हिरण पर चलाए गए अपने सफल तीर पर गर्व करते हुए, अपनी उपलब्धि पर खुशी मना रहा हो। ओब्सीडियन का गौरव ऐसा था। पापा सदमे में खड़े थे, घटनाओं के मोड़ को समझने में असमर्थ थे। जैसे ही मैं घर के अंदर से रोया, मुझे एहसास हुआ कि मेरे सपनों में रोता हुआ बच्चा कोई और नहीं बल्कि मेरा ही छोटा रूप था।
ओब्सीडियन ने उपहास किया,
“यह बहुत सरल था। तुम्हें बस छड़ी सौंपनी थी... अपनी जान जोखिम में क्यों डाली? हम तुम्हें आश्वस्त करते हैं कि तुम्हें छड़ी की हूबहू प्रतिकृति मिलेगी…”
पापा ने अपनी छड़ी को ज़ोर से घुमाया, जिससे हवा का एक तेज़ झोंका आया और उन्होंने छड़ी को ज़मीन पर पटक दिया। ओब्सीडियन का संतुलन बिगड़ गया और वह लड़खड़ाकर दूर जा गिरा। पापा नेहवोडिस के सामने, छड़ी को निडरता से पकड़कर खड़े थे।
मां की दुखद मृत्यु के बाद, पापा, नेहवोडिस और उसकी दुर्जेय सेना के बीच एक तीव्र युद्ध छिड़ गया। अपने प्रेम का बदला लेने के लिए दृढ़ संकल्पित, पापा ने बहादुरी से लड़ाई लड़ी, उनकी छड़ी ने शक्तिशाली मंत्र छोड़े जिससे उनके नीचे की ज़मीन हिल गई। नेहवोडिस ने अपनी राजसी आभा और द्वेष से भरी आँखों के साथ, अपनी सेना का निर्दयी सटीकता के साथ नेतृत्व किया।
पापा की छड़ी जादू से चटकने लगी क्योंकि वह मंत्रों को हटा देता था और नेहवोडिस के गुर्गों की लहर के बाद लहर से लड़ता था। उनकी चालें तेज़ और गणनात्मक थीं, उनके कौशल को वर्षों के अभ्यास और दृढ़ संकल्प से निखारा गया था। मंत्रों का टकराव हवा में गूंज रहा था, जिससे समान मात्रा में चमकदार चमक और काली छायाएं पड़ रही थीं।
नेहवोडिस की भारी ताकतों के बावजूद, पापा ने झुकने से इनकार कर दिया। उन्होंने अपनी सारी ताकत जुटाई और अपने साहस की गहराई का इस्तेमाल किया। प्रत्येक हमले के साथ, उन्होंने अपनी मातृभूमि और उसकी यादों की रक्षा की, जिसे उन्होंने खो दिया था। उनकी हरकतें अनुग्रह और शक्ति की स्वर लहरी थीं, जो एक अटूट संकल्प के साथ युद्ध के मैदान में नृत्य कर रही थीं।
हताशा के एक क्षण में, ओब्सीडियन ने, छाया में छिपकर, अवसर का लाभ उठाया। वह तेजी से पीछे से पापा के पास आया, उसका ब्लेड द्वेष से चमक रहा था। हालाँकि, हमेशा सतर्क रहने वाले पापा ने आसन्न खतरे को भांप लिया। एक त्वरित प्रतिक्रिया के साथ, वह चारों ओर घूम गए, उनकी छड़ी ने ओब्सीडियन के हमले को रोक दिया। दोनों में जमकर झड़प हुई, उसका ब्लेड स्टील और जादू के नृत्य में मिल रहा था। उन्होंने ओब्सीडियन को अंधेरे में फेंक दिया।
जैसे ही लड़ाई अपने चरम पर पहुँची, पापा का अंतिम निर्णायक प्रहार देखकर मेरी आँखें अविश्वास से फैल गईं। ऊर्जा हवा में प्रवाहित हुई और युद्धक्षेत्र को चकाचौंध रोशनी से रोशन कर दिया। नेहवोडिस की चीखें पूरी रात गूँजती रहीं क्योंकि वह उसी छड़ी में कैद था जिसे वह अपने पास रखना चाहता था।
जैसे ही धूल जम गई और युद्ध की गूँज कम हो गई, पापा परिणाम के बीच खड़े हो गए, उनका शरीर लगातार लड़ाई से क्षत-विक्षत और घायल हो गया था। कट और घावों ने उनके थके हुए शरीर को सुशोभित किया, जो उन बलिदानों का एक प्रमाण था जो उन्होंने अपने प्रिय लोगों की रक्षा के लिए किए थे।
उनके चेहरे से खून बह रहा था, पसीने और गंदगी के साथ मिलकर, उनके गाल पर लचीलेपन का निशान दिख रहा था। उनके कपड़े फटे हुए और अस्त-व्यस्त थे, जो इस बात का सबूत था कि उनहोंने कितना भयंकर संघर्ष सहा था। दर्द और थकावट के बावजूद, पापा दृढ़ रहे, उनकी आँखें अभी भी दृढ़ संकल्प से जल रही थीं।
बड़े प्रयास से, पापा ने अपने प्रिय मित्र फ्रेड्रिक की ओर अपनी दृष्टि घुमाई, जो अराजकता के बीच होश में आने में कामयाब रहा था। दोनों के बीच परीक्षाओं और कष्टों से बना एक बंधन था, एक ऐसी दोस्ती जिसने अनगिनत तूफानों का सामना किया था। पापा ने फ्रेड्रिक अंकल को करीब आने का इशारा किया, उनकी आवाज़ बमुश्किल फुसफुसाहट थी।
"फ्रेड्रिक... मेरे प्यारे दोस्त," पापा ने जोर से कहा, उनके शब्दों में दर्द के निशान थे। “मुझसे वादा करो… मेरे बेटे जैक की रक्षा करोगे। उसे उस अंधेरे से सुरक्षित रखोगे जो अभी भी बना हुआ है। उसे प्यार, साहस और हमारे साझा साहसिक कार्यों की भावना के साथ बड़ा करोगे।”
जब फ्रेड्रिक अंकल ने पापा का हाथ पकड़कर गंभीरता से सिर हिलाया तो उनकी आँखों में आँसू भर आए। “मैं कसम खाता हूँ, थॉमस। मैं जैक की सुरक्षा के लिए अपना जीवन समर्पित कर दूंगा। वह तुम्हारी बहादुरी, तुम्हारी बलिदान और तुम्हारी पीछे छोड़ी गई विरासत के बारे में जानेगा।”
जैसे ही पापा ने अपनी आँखें बंद कीं, उनके होंठों पर एक फीकी मुस्कान आ गई, उनके पस्त शरीर को आराम के आलिंगन में सांत्वना मिल रही थी। उन्होंने अपनी लड़ाई लड़ी, अपना कर्तव्य पूरा किया और अब शांति पाने का समय आ गया था। उनकी साँसें स्थिर और शांत हो गईं, उनकी आत्मा अंततः दुनिया के बोझ से मुक्त हो गई।
ओब्सीडियन और उसकी दुर्जेय सेना की भयावह दृष्टि का सामना करते समय फ्रेड्रिक अंकल अकेले खड़े थे, उनके चेहरे से दृढ़ संकल्प झलक रहा था। उनका हाथ धीरे से उनके उलझे हुए बालों पर चला गया, जो संयम और आंतरिक शक्ति दोनों का संकेत था। एक छड़ी से वंचित होने के बावजूद, फ्रेड्रिक अंकल की अटूट आत्मा चमक उठी, उस अंधेरे को रोशन कर दिया जो उन्हें घेरने की धमकी दे रहा था।
मैं विस्मय से देख रहा था जब फ्रेडरिक अंकल अकेले खड़े थे, विरोधियों के विशाल समुद्र के बीच एक अकेला व्यक्ति। उनकी आँखें, दृढ़ संकल्प और दुःख के संकेत से भरी हुई, ओब्सीडियन के पीछे खड़ी विरोधी ताकतों का सर्वेक्षण कर रही थीं। उस क्षण का भार उन पर बहुत अधिक था, फिर भी उन्होंने इसे उस शालीनता से सहन किया जिसके लिए सम्मान की आवश्यकता थी।
मेरा दिल फ्रेड्रिक अंकल के लिए दुखता था, उनके कंधों पर पड़े भारी बोझ के लिए। यह वीर व्यक्ति कैसे दुर्गम बाधाओं को पार कर सकता है और मुझे ओब्सीडियन के चंगुल से कैसे बचा सकता है? जब मैं काम की विशालता को समझने के लिए संघर्ष कर रहा था तो यह विचार मेरे दिमाग में घर कर गया।
ओब्सीडियन की नज़र ज़मीन पर पड़ी छड़ी पर पड़ी, लेकिन इससे पहले कि वह कोई कदम उठा पाता, वह गुरुत्वाकर्षण को चुनौती देते हुए हवा में उड़ गई और फ्रेड्रिक अंकल के फैले हुए हाथ में अपनी सही जगह पा गई। दृढ़ अभिव्यक्ति के साथ, फ्रेड्रिक अंकल ने छड़ी को अपनी कमर में सुरक्षित रूप से खोंस लिया, उनके रुख से अवज्ञा और अटूट दृढ़ संकल्प झलक रहा था।
“तुझमें हिम्मत है तो मेरा सामना कर!” फ्रेड्रिक अंकल ने घोषणा की, उनकी आवाज में अटूट विश्वास था। ओब्सीडियन का गुस्सा भड़क गया, उसकी आँखें द्वेष से सिकुड़ गईं और उसने जवाब दिया, "अकेले मेरी सेना ही तुमसे निपटने के लिए पर्याप्त होगी!"
एक पल की भी झिझक के बिना, ओब्सीडियन की कमान के तहत सेना आगे बढ़ी, फ्रेड्रिक अंकल पर हमला करने के लिए तैयार थी। फिर भी, इससे पहले कि वे कुछ कर पाते, एक शक्तिशाली विस्फोट हवा में गूंज उठा, जिससे पूरी भीड़ पीछे की ओर लड़खड़ा गई। धुएं और अराजकता के बीच, एक व्यक्ति उभरा - मैक्सिमस, जो फ्रेड्रिक अंकल के बचाव में दृढ़ता से खड़े थे।
ओब्सीडियन का आश्चर्य स्पष्ट था जब उसने मैक्सिमस को देखा, उसकी आवाज से अविश्वास टपक रहा था, "तुमने बीच में बोलने की हिम्मत की... इस जगह को छोड़ दो!"
मैक्सिमस ने, ओब्सीडियन के शब्दों से अविचलित होकर, व्यंग्यपूर्ण मुस्कान के साथ जवाब दिया, "ठीक है, यह बात तुम्हारी अपनी परिस्थिति के लिए अधिक उपयुक्त लगती है!" जैसे ही दोनों विरोधियों की आंखें एक-दूसरे पर टिकीं, माहौल तनाव से भर गया, उनकी निगाहें अवज्ञा और एक अनकही चुनौती से भरी थीं।
"मैं केवल उस छड़ी की तलाश में हूं," ओब्सीडियन ने दबाव डाला, उसका स्वर अधीरता से भरा हुआ था, "और एक बार जब मुझे वह मिल जाएगी, तो मैं चला जाऊंगा।"
हालाँकि, मैक्सिमस का दृष्टिकोण अलग था। उन्होंने अपना रुख बदला, फ्रेड्रिक अंकल की कमर में छिपी हुई छड़ी को प्रकट किया, और जवाब दिया, "यह छड़ी? अब इसका कोई महत्व नहीं रह गया है. थॉमस, जिसे तुम खोज रहे हो, मारा गया है, और जिसने उसे मारा है वह इसी के भीतर कैद है। यह महज लकड़ी के अवशेष से ज्यादा कुछ नहीं है।”
ओब्सीडियन के चेहरे पर अनिश्चितता की एक झलक दिखी, जिसने क्षण भर के लिए उसके आत्मविश्वास को अस्थिर कर दिया। मैक्सिमस ने उस क्षण का फायदा उठाया, उसकी आवाज़ में दृढ़ विश्वास झलक रहा था, "हाँ, मुझे लकड़ी का वह टुकड़ा सौंप दो, और शायद तब मैं चले जाऊंगा।“
“अपने गुरु के बिना, तुम एक खोखली प्रतिध्वनि हों, उस व्यक्ति की छाया जो अब अकेला खड़ा है।“
मैक्सिमस के शब्दों को सुनकर, ओब्सीडियन की क्रूर मुस्कान उसके चेहरे पर बनी रही क्योंकि उसने अपनी पीठ घुमाई और एक पल में, दृष्टि से गायब हो गया, जिससे उसकी पूरी सेना पतली हवा में विलीन हो गई। अचानक गायब होने से हवा में एक भयानक शांति छा गई, मानो शून्यता ने स्वयं द्वेष को निगल लिया हो।
दृढ़ निश्चय के साथ, मैक्सिमस ने छड़ी को एक तरफ फेंक दिया, हाल की घटनाओं के मद्देनजर इसका महत्व कम हो गया। वह फ्रेड्रिक की ओर मुड़ा और उसे इशारा करते हुए कहा, "इस रास्ते पर मेरे साथ चलो।" साथ में, उन्होंने थॉमस को सावधानीपूर्वक उठाया और उसे वापस घर में ले गए। इस बीच, मेरा ध्यान उस छोड़ी हुई छड़ी पर गया, उसकी उपस्थिति मुझे इशारा कर रही थी। और जैसे ही मैंने उसे पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, मैंने एक परिचित हाथ देखा, नाथन का हाथ, छाया से आ रहा था।
छड़ी को तेजी से पकड़ने से पहले, नाथन की नज़र चारों ओर घूम गई, यह सुनिश्चित करते हुए कि कोई देख नहीं रहा है। उसकी आँखें कुछ देर के लिए मेरी आँखों से मिलीं, हमारे बीच एक मौन समझ का एहसास हुआ और वह तेजी से चला गया, और रात में गायब हो गया। कुछ क्षण बाद, मैक्सिमस और फ्रेड्रिक घर से बाहर निकले, उनके भाव गंभीर और दृढ़ थे। युद्ध से प्रभावित लोगों के बेहोश शरीर इधर-उधर बिखरे पड़े थे, जो उस अराजकता का प्रमाण था।
मैक्सिमस फ्रेड्रिक अंकल की ओर मुड़े और दृढ़ विश्वास के साथ बोले, “अब, तुम्हारे जाने का समय हो गया है। मैं यहां मामलों को संभाल लूंगा।'' फ्रेड्रिक अंकल ने स्थिति की तात्कालिकता को समझा। मैक्सिमस को सौंपी गई जिम्मेदारी के वजन का एहसास करते हुए, उन्होंने मुझे गोद में उठाकर सहमति में सिर हिलाया।
जैसे ही हवा तनाव से भर गई, ओब्सीडियन की एक सेना उनके सामने खड़ी हो गई, जो मैक्सिमस का सामना करने के लिए तैयार थी। अराजकता के बीच, एक पोर्टल अस्तित्व में आया। मैक्सिमस ने फ्रेड्रिक से आग्रह किया, "तुम्हें जाना होगा, संकोच मत करो!"
फ्रेड्रिक अंकल ने मुझे कसकर पकड़कर पोर्टल में प्रवेश किया, और इसके बंद होने से ठीक पहले, कुछ काले कपड़े पहने लोग उस पोर्टल में घुसने में कामयाब रहे।
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मैंने बिस्तर से देखा, रॉबिन के पत्थर की चमक अंधेरे में लुप्त हो रही थी। गंभीरता और उद्देश्य की भावना के साथ, मैं अपने पैरों पर खड़ा हुआ और दृढ़ संकल्प के साथ बोला, "अरे, मैक्सिमस की लड़ाई शुरू होने वाली थी..."
