जैसे-जैसे शाम ढलती गई, मैं अपने कमरे में लेटा और हॉल से बातचीत की आवाज़ें आने लगीं। जिज्ञासा ने मुझे सुनने के लिए मजबूर किया। मैं चुपचाप अपने बिस्तर से उठ गया और दरवाजे के पास जाकर अपना कान दबाया। मैं चर्चा के बीच फ्रेड्रिक की आवाज को पहचान सकता था।
"धीरे बोलो। हम नहीं चाहते कि वह हमारी बात सुनें,'' फ्रेड्रिक ने चेतावनी दी। असहमति व्यक्त करते हुए मी-चान की आवाज गूंजी।
मी-चान ने जवाब दिया, "उसे यह सब करने की कोई ज़रूरत नहीं है।" स्कॉट ने अपने पिता का बचाव करते हुए दृढ़तापूर्वक जवाब दिया।
“क्या तुम्हें कोई दिक्कत है? मेरे पिता के फैसले हमेशा सही होते हैं।''
मैंने इन लोगों के इरादों पर सवाल उठाते हुए तुरंत अपने विचार एकत्र किए। जेनिफ़र नई पोशाक में सजी-धजी मेरे पास आई और ख़ुशी से बोली, "चलो, यह एक शानदार दिन होने वाला है!"
जब वह चली गई तो उसके शब्द रुके रहे, और मुझे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि आगे कहाँ जाना है। मैंने अपना मुँह धोया और बाहर निकलकर हॉल में प्रवेश किया। हालाँकि, चारों ओर एक असामान्य अंधकार छाया हुआ था। इस समय पारंपरिक पर्याप्त रोशनी के बावजूद, मैं केवल चमचमाते दाँत और चमकदार आँखें ही देख सका। जल्द ही, मोमबत्तियाँ जलाई गईं, जिससे दृश्य पर एक गर्म चमक फैल गई। यह स्पष्ट हो गया कि पूरा हॉल किसी अवसर के लिए सजाया गया था। आश्चर्यजनक रूप से, मेरा नाम दीवारों पर सुनहरे अक्षरों में दिखाई दिया। हैरान होकर मुझे एहसास हुआ कि आज मेरा जन्मदिन नहीं था।
इससे पहले कि मैं अपनी उलझन बता पाता, कमरा हर्षोल्लास से गूंज उठा, "जन्मदिन मुबारक हो!" पूरे हॉल में तालियाँ गूंज उठीं। मैं सभा के पास पहुंचा, और जैसे ही वे मेरी ओर मुड़े, उन्होंने संदेश लिखे एक विशाल केक से सजी एक मेज की ओर इशारा किया:
“जैक के लिए जिसे हम प्यार करते हैं
जब मैंने यह कहने के लिए संघर्ष किया, "यह मेरा जन्मदिन नहीं है-" "आपका जन्म आज ही हुआ था!" फ्रेड्रिक ने बार-बार जोर दिया।
एडेन ने एक उपहार देते हुए कहा, "जन्मदिन मुबारक हो... ये लो..."
जेनिफ़र बोली, "मैं पूरे दिन सोचती रही कि तुम्हें क्या दूँ... इसे लो, तुम्हें यह ज़रूर पसंद आएगा।" उसने मी-चान और स्कॉट की तरह मेरे हाथों में एक बॉक्स रखा। लेकिन मी-चान ने कहा,
"ठीक है, मुझे नहीं लगता कि आप इस पार्टी के लायक हैं...लेकिन यहाँ..."
मेज के पास आकर, फ्रेड्रिक ने अपनी हार्दिक शुभकामनाएँ दीं, "तुम्हें जन्मदिन की बहुत-बहुत शुभकामनाएँ।" उसने मुझे गले लगाया, और हेल ने पूछा, "तुम कितने साल के हो, जैक?"
मैंने हेल की ओर देखा और उत्तर दिया, "21..."
हेल ने स्कॉट से नज़रें मिलाईं। स्कॉट ने जवाब दिया, “वह लड़खड़ा रहा है। वह मुझसे एक या दो साल बड़ा होगा।”
फ्रेड्रिक ने मेरी ओर देखा. उसने कहा,
"आप कह रहे हैं कि यह तुम्हारा जन्मदिन नहीं है, लेकिन वास्तव में आज तुम्हारा जन्मदिन है... इस दुनिया और मार्गरेट की दुनिया में समय के बीच बहुत अंतर है..."
इस बीच जेनिफर ने केक पर सजी मोमबत्तियां जलाईं। आग की लपटों से एक उज्ज्वल सुनहरी रोशनी निकल रही थी, और करीब से निरीक्षण करने पर, छोटी तितलियाँ उसमें से उड़ रही थीं। धीरे से साँस छोड़ते हुए, मैंने मोमबत्ती बुझा दी, और फैलते धुएँ से एक दिल के आकार की आकृति उभरी।
एक लंबी और बेचैन रात के बाद, मैं आखिरकार अपने कमरे में लौट आया। मेरा पेट बेचैनी की हद तक भर गया, मानो फट जाएगा। मैं तब तक भोजन करता रहा जब तक मेरा गला नहीं भर गया। धीरे-धीरे, मैं बिस्तर पर लेट गया, मेरा मन बेचैनी से ग्रस्त था।
***
धीरे-धीरे शोर बंद हो गया और आसपास सन्नाटा छा गया। बच्चे का रोना बंद हो गया था, और रात की आवाज़ें भी शांत लग रही थीं। मैंने आकाश की ओर देखा, जहाँ कोई भी बादल दृश्य में बाधा नहीं डाल रहा था। पूर्णिमा की दीप्तिमान उपस्थिति के साथ तारे चमक रहे थे।
मैंने अपना ध्यान वापस घर की ओर लगाया। वास्तव में यह किसका घर था? बाहर के रास्ते की ओर नज़र डालने पर, मैंने घोर विरोधाभास देखा - एक तरफ अंधेरा और दूसरी तरफ एक रोशन चमक। इस कठोर विरोधाभास के बीच घर खड़ा था, जो पूरी तरह से जला हुआ और कोयले की तरह काला दिखाई दे रहा था।
अचानक घर के सामने आँगन से हँसी गूँज उठी। मेरी रीढ़ में ठंडक दौड़ गई और डर ने मुझे जकड़ लिया। मैं सावधानी से हँसी के स्रोत के पास पहुँचा, अपने आस-पास का निरीक्षण किया, फिर भी वहाँ कोई नहीं मिला।
तभी मेरी नज़र ज़मीन पर चमकती हुई किसी चीज़ पर पड़ी। जिज्ञासावश अपने डर पर काबू पाते हुए, मैं उसके करीब गया और उसके पास बैठ गया। वह दिखने में लगभग प्लास्टिक जैसी चमकती हुई वस्तु प्रतीत हो रही थी। कांपते हुए, मैंने अपना हाथ बढ़ाया और उसे उठाया, पता चला कि यह एक लंबा बक्सा था।
जैसे ही मैंने बॉक्स की जांच की, मुझ पर तात्कालिकता की भावना हावी हो गई। मैंने झट से आवरण हटाकर डिब्बा खोला, उसमें...
जैसे ही मैं डिब्बे में झाँकने ही वाला था, मैं चौंककर अचानक उठ बैठा। संभवतः अंदर क्या हो सकता है? मेरे भीतर निराशा घर कर गई, सवाल करने लगा कि मैंने इस वजह से अपनी नींद क्यों बर्बाद होने दी। मेरे चारों ओर का सन्नाटा अबाधित रहा, किसी भी चीख या खतरे के संकेत से रहित। दृढ़ भाव से मैंने ऊपर की ओर देखा और जोर से बोला।
“आखिर सृष्टिकर्ता क्या चाहता है? मुझे खुद देखने दो…”
जैसे ही मैंने अपने आस-पास का सर्वेक्षण किया, मेरी नज़र कमरे में चारों ओर बिखरे हुए उपहारों पर पड़ी। घड़ी पर नज़र डालने पर पता चला कि साढ़े पाँच बज चुके थे। बिस्तर से उतरते हुए, एक बक्सा उठा लिया। सावधानी से आवरण हटाकर, मैंने बक्सा खोला तो उसमें कागज का एक टुकड़ा रखा हुआ था। इसे खोलने पर, मुझे पृष्ठ पर अंकित शब्द मिले।
पापा ने मुझे तुम्हारा उपहार खरीदने के लिए पैसे दिए थे, लेकिन मैंने इसका उपयोग अपने लिए नए कपड़े खरीदने के लिए किया। पापा को बता देना कि मैंने तुम्हें एक उपहार दिया है.
यह महसूस करते हुए कि संदेश स्कॉट की ओर से आया है, मैं मुस्कुराया और नोट बिस्तर पर रख दिया। एक और बक्सा उठाने के लिए आगे बढ़ते हुए, मैंने पाया कि वह गोल आकार का था। इसे खोलने पर भीतर एक और बक्सा निकला। यह पैटर्न तब भी जारी रहा जब मैंने कई बक्सों को खोला, जिनमें से प्रत्येक पिछले बक्से से बड़ा था।
आख़िरकार, जब मैं सबसे बड़े बॉक्स तक पहुँचा तो मैंने एक उपकरण का अनावरण किया। इसके साथ एडेन द्वारा लिखा गया एक पत्र था, जिसमें कहा गया था कि यह उसकी ओर से एक उपहार था। अपना ध्यान नीचे लंबे बक्से की ओर मोड़ते हुए, मैंने वहां रखे आखिरी दो बक्सों पर नज़र डाली। जेनिफ़र के नाम वाले व्यक्ति पर मेरी नज़र पड़ी और मैंने उसे उठाने के लिए खुद को प्रेरित किया। बक्सा खोलने पर, मुझे "मेसियन" लेबल वाला एक कांच का आवरण मिला। उत्सुकता बढ़ी, मैंने सावधानी से कांच के बक्से को खोला और उसमें रखी एक कलाई घड़ी दिखाई दी।
यह एक बेहद अनोखी घड़ी थी। एक तरफ सूरज तेज चमक रहा था, जबकि दूसरी तरफ शांत चंद्रमा दिखाई दे रहा था। उनके बीच पृथ्वी का एक घूमता हुआ प्रतिनिधित्व था। जब मैंने इस अद्भुत घड़ी को देखा तो मेरा हृदय खुशी से भर गया। मैं तरोताजा होने के लिए जल्दी से बाथरूम की ओर चला गया।
जैसे ही मैंने स्नान किया, मेरे मन में विचार घूमने लगे। “तुम क्या कर रहे हो, जैक? इन व्यक्तियों से ज्यादा न उलझों. अपने स्वयं के सिद्धांत स्थापित करो और नाथन की सलाह पर ध्यान दो। अनावश्यक कामों में समय बर्बाद न करो... ये उपहार केवल तुम्हारा ध्यान आकर्षित करने का एक प्रयास हैं। बातचीत में शामिल हों, लेकिन उनके साथ गहरे संबंध बनाने से बचो।”
हॉल में लौटकर, मैंने केवल मी-चान को उपस्थित पाया। ऐसा लग रहा था कि वह कुछ ढूंढ रही थी और तभी उसकी नजर मेरे हाथ में घड़ी पर पड़ी। जिज्ञासा बढ़ी, उसने पूछा, “क्या वह मेसियन की घड़ी है? यह आपके पास कैसे आया?”
"यह मुझे जेनिफ़र द्वारा उपहार में दिया गया है," मैंने कमरे का निरीक्षण करते हुए उत्तर दिया। मी-चान ने सरल उत्तर देने से पहले मुझे सिर से पाँव तक जाँचा, "यह अच्छी घड़ी है।"
वह हॉल को सुनसान छोड़कर अपने कमरे में चली गई। सब लोग कहाँ गये? अचानक, मेरे सामने एक पोर्टल आया और उसमें से फ्रेड्रिक, हेल और स्कॉट उभर कर सामने आये। उनके चेहरे पर अत्यधिक प्रसन्नता के भाव थे। मुझे देखकर फ्रेड्रिक ने कहा, “ओह, शानदार! तुम सेट हो। घड़ी अद्भुत लग रही है।”
स्कॉट ने चिल्लाकर कहा, "तुम्हें मेरा उपहार कैसा लगा?"
मैंने उसकी ओर देखा और उत्तर दिया, "यह काफी अच्छा है।" फिर मैंने पूछा, "जेनिफ़र और एडेन कहाँ गायब हो गए हैं?"
फ्रेड्रिक ने जवाब दिया, "वे यहां थे... हो सकता है कि वे पीछे की ओर गए हों।"
मैंने पिछले दरवाज़े से झाँका और वहाँ खड़े एडेन पर मेरी नज़र पड़ी। उस तरफ अपना रास्ता बनाते हुए, मैंने जेनिफर को भी देखा। वे दोनों पानी में कुछ देखने में तल्लीन थे। जैसे ही मैं पास आया, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा। बस एक पल के लिए, डर ने मुझे जकड़ लिया। वहाँ, पानी में डूबी हुई, वह लड़की थी जिसके साथ फ्रेड्रिक बातचीत कर रहा था।
एडेन ने मेरी ओर देखा और कहा, "अरे, यहाँ आओ, जैक... तुम्हें मेरा उपहार कैसा लगा?"
“यह प्रभावशाली था, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा, मैं उलझन में हूँ। मैं इसके उद्देश्य को ठीक से समझ नहीं पा रहा हूँ,'' मैंने उत्तर दिया।
“मैं तुम्हारे लिए स्पष्टीकरण दूँगा। इसे ताचीबी के नाम से जाना जाता है। यह कठिन समय में एक मार्गदर्शक के रूप में कार्य करता है, हमें सही रास्ते पर ले जाता है,” एडेन ने समझाया।
उत्सुकतावश, मैंने वह वस्तु अपनी जेब से निकाली और एडेन को दिखाई। उसने आगे कहा, “हां, जब हम गलत निर्णय लेते हैं या खुद को किसी संकट में पाते हैं तो यह एक ध्वनि उत्पन्न करता है। इसके अलावा, यह एक नाविक के रूप में भी काम करता है और हमारी यात्रा में हमारी सहायता करता है।''
"ठीक है," मैंने उत्तर दिया और तचीबी को अपनी जेब में रख लिया।
जेनिफ़र ने मेरे हाथ में घड़ी देखी और पूछा, "ओह, तुम इसे अभी पहन रहे हैं। तुम्हें यह घड़ी कैसी लगी?”
"यह काफी प्रभावशाली है," मैंने जवाब दिया।
पानी में स्नान कर रही लड़की ने मेरे बारे में उत्सुक होकर पूछा, "यह कौन है?"
मैंने अपना ध्यान उसकी ओर किया, और जेनिफर ने समझाया, “यह एमिली का बेटा, जैक है। हम उसे वापस ले आये हैं।”
यह सुनकर लड़की का चेहरा खुशी से चमक उठा। एक सुंदर छलांग के साथ, वह वापस पानी में गिर गई। मुझे आश्चर्य हुआ जब मैंने देखा कि उसके पैरों के बजाय एक लंबी पूंछ थी। यह स्पष्ट हो गया कि वह केवल नहाती हुई एक लड़की नहीं बल्कि एक जलपरी थी। मुझे और भी अजीब बात यह लगी कि उसने कपड़े नहीं पहने थे। जलपरी ने खूबसूरती से एक बार फिर खुद को पानी में डुबो दिया।
"उसे क्या हुआ?" मैंने पूछताछ की, मेरी जिज्ञासा बढ़ी। "और वह मुझे वापस पाकर इतनी खुश क्यों थी?"
एडेन ने बताया, “जलपरियों का भाग्य अजीब होता है। वे प्रसन्न दिखने के लिए मजबूर हैं, क्योंकि उनके आंसू मोतियों में बदल जाते हैं। यही कारण है कि व्यापारी धन पाने की आशा में उन्हें पकड़ लेते हैं और उनके साथ दुर्व्यवहार करते हैं…”
"लेकिन मोती वास्तव में कितना मूल्यवान हो सकता है?" मैंने हस्तक्षेप किया.
एडेन ने स्पष्ट किया, "जलपरी के आंसुओं से निकले मोती असाधारण रूप से दुर्लभ हैं।" "साधारण मोती पानी पर तैरते नहीं हैं, लेकिन आंसुओं से बने मोती पानी पर तैरते हैं, जिससे वे अत्यधिक प्रतिष्ठित हो जाते हैं।"
जलपरी खुशी से लबालब होकर फिर से सामने आ गई। हालाँकि, उसकी ख़ुशी जल्द ही उदासी में बदल गई। उसने दुःखी स्वर में कहा, “मुझे बहुत दुःख हो रहा है। एक समय आएगा जब जैक की मृत्यु हो जाएगी…”
उनकी उद्घोषणा से हर कोई, जिसमें मैं भी शामिल था, आश्चर्यचकित रह गए। जलपरी की आँखों में आँसू आ गए, जो पानी की सतह को छूते ही जम गए। हेल ने मुझे बताया था कि जलपरियों में भविष्यवाणी करने की क्षमता होती है, जैसे जलपरी ने जेनिफर के नाना के लिए की थी। बिना देर किए, जलपरी तेजी से तैरकर दूर चली गई और अंततः दूर जाकर गायब हो गई।
मैंने जेनिफ़र और एडेन को देखा, उनके भाव चिंता को प्रतिबिंबित कर रहे थे। मैंने सोचा, 'नाथन सही था... मैं यहीं मर जाऊंगा...' उनके शब्दों का अनुमान लगाते हुए, मैं तेजी से अपने कमरे में भाग गया और अपने पीछे का दरवाजा बंद कर लिया। सांत्वना की तलाश में, मैं एक कुर्सी पर बैठ गया और अपनी सांसों को स्थिर करने का प्रयास किया।
डर से व्याकुल होकर, मैंने अपने पीछे का दरवाज़ा सुरक्षित करके बाथरूम में शरण ली। मैंने पुनः संयमित होने का प्रयास करते हुए गहरी साँसें लीं। अंततः थकावट मुझ पर हावी हो गई और मैं एक अपरंपरागत तकिए के रूप में बाल्टी का सहारा लेकर सो गया।
