सपनों के दायरे में मेरा एक बार फिर उससे सामना हुआ। सफ़ेद रंग में लिपटा हुआ, उसका चेहरा अंधेरे में डूबा हुआ था, या शायद पूरी तरह से चेहरे से रहित था, फिर भी उसकी भेदी आँखें मेरी आत्मा चिर गईं। उसकी उपस्थिति के ये डरावने सपने मेरे लिए ने नहीं थे। जब वह अपने सिंहासन पर बैठा होता था, तो मैं अक्सर खुद को उसकी हताशा का गवाह बनता था, एक गहरी लालसा से ग्रस्त। और फिर, अचानक, उसकी पीड़ा भरी चीख से मेरी नींद खुल गई, जो मेरे दिमाग के अलौकिक गलियारों में गूँज रही थी। "कहां हो तुम???" उसकी आवाज़ गूँज उठी, जिससे मैं बेचैन हो गया।
जैसे ही मैंने अपनी आँखें खोलीं, मेरी नज़र अलार्म घड़ी पर पड़ी, उसकी लगातार उछल-कूद एक वेक-अप कॉल के रूप में काम कर रही थी। समय साढ़े चार बजे का था, साढ़े बारह बजे के आसपास नींद आई जिससे बहुत जल्दी और बहुत देर दोनों का एहसास हुआ।
मैंने अपने चेहरे पर पानी छिड़का, नींद के अवशेषों को हटाने का प्रयास किया जो जिद्दी मकड़ी के जाले की तरह मुझसे चिपके हुए थे। दृढ़ निश्चय की भावना के साथ, मैं टेलीफोन तक पहुंचा और नताली का नंबर डायल किया। पंक्ति के दूसरे छोर पर उसकी परिचित आवाज़ ने मेरा स्वागत किया, लेकिन उसके स्नेह का प्रयोग बिना किसी दंश के नहीं था।
"अरे, हनी," उसने मधुर स्वर में कहा।
"हाय, नेट," मैंने अपना संयम बनाए रखने की कोशिश करते हुए उत्तर दिया। “दस मिनट में तैयार हो जाओ. मैं तुम्हें लेने आ रहा हूं।
"अभी क्यों?" उसने विरोध किया.
"कोई शब्द नहीं, प्लीज़," मैंने जोर देकर कहा, मेरे चेहरे पर एक शरारती मुस्कान फैल गई। यह मेरी जीत का क्षण था, प्रतिशोध का एक सूक्ष्म कार्य।
"मैं दस मिनट में तैयार नहीं हो सकती!" उसने जवाब दिया।
बिना किसी हिचकिचाहट के, मैंने अपनी जीत का जश्न मनाते हुए फोन पटक दिया। आज, मैंने बढ़त का दावा कर लिया था, और अपनी छोटी सी जीत की संतुष्टि मेरी रगों में दौड़ रही थी।
मैंने मात्र 3 मिनट में तेजी से अपने कपड़े बदले और नीचे की ओर भागा और पाया कि मार्गरेट टेलीविजन में तल्लीन थी। मैंने तत्परता की भावना के साथ अपने प्रस्थान की घोषणा की।
"मम्मी, मैं रात के खाने के लिए नैट के पास जा रहा हूँ!" मैं चिल्लाया.
"इस समय?" उसने जवाब दिया, उसकी भौंहें आश्चर्य से ऊपर उठ गईं।
"हाँ, उसने जोर देकर कहा है कि वह भूखी है!" मैंने लापरवाही का अभिनय करते हुए उत्तर दिया।
मैं मार्गरेट के चेहरे पर संदेह का भाव देख सकता था जब वह मेरी पसंद की पोशाक की जांच कर रही थी। उसकी अभिव्यक्ति से ऐसा लग रहा था, "सचमुच?"
"क्या?" मैंने पूछा, मेरे चेहरे पर एक शर्मीली मुस्कान तैर रही थी। "तुम क्या देख रही हो?"
मार्गरेट की नज़र मेरी पोशाक पर टिकी रही और उसने सवालिया भौंहें उठाईं। "क्या तुम उसे इस तरह तैयार होकर डिनर पर ले जाने की योजना बना रहे हों?"
मुझे लगा कि मेरे ऊपर भ्रम की लहर दौड़ गई है। "उम्... हाँ, क्यों?" मैं हकला रहा था, कोई उचित स्पष्टीकरण देने में असमर्थ था।
"सज्जन बनो…"
एक हल्की आह के साथ वह उठ खड़ी हुई और बिना कोई दूसरा शब्द बोले अपने कमरे में गायब हो गई। मैंने घड़ी की ओर देखा, उसकी सुइयाँ खतरनाक गति से टिक-टिक कर रही थीं, मुझे याद दिला रही थीं कि समय मेरी उंगलियों से फिसल रहा है।
मार्गरेट अपने कमरे से कपड़ों का एक सेट लेकर निकली। मुझे आश्चर्य हुआ जब उसने मुझे मेरे दिवंगत पिता की पोशाक सौंपी। मैंने आश्चर्य और कृतज्ञता के मिश्रित भाव से उसकी ओर देखा। "यह एकदम सही है," उसने मुझे आश्वासन दिया।
मैंने घड़ी की ओर देखा, मुझे एहसास हुआ कि समय अब मेरे पक्ष में नहीं है। मैंने मार्गरेट से पूछा कि नई पोशाक पहनने में कितना समय लगेगा।
"ठीक है..." उसने सोचा, "इसमें अपना अच्छा समय लगेगा।"
मैंने एक आह भरी और नताली को फोन किया, और बेपरवाह दिखने की पूरी कोशिश की। "अरे, बेब, मैं तुम्हें केवल यह बताना चाहता था कि तुम तैयार होने में अपना समय ले सकती हो।" उसके जवाब देने से पहले थोड़ा रुका, और मैं हास्य का स्पर्श जोड़े बिना नहीं रह सका, "आप जानते हैं, कोई जल्दी या कुछ भी नहीं... मैं बस यहीं हमेशा इंतजार करता रहूंगा।"
जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, शाम के लिए लगभग तैयार था, मुझे एहसास हुआ कि मुझे पता नहीं था कि बो कैसे बाँधना है। मार्गरेट ने मेरी दुविधा देखी और मेरे बचाव में आई। अपनी फुर्तीली उंगलियों से, उसने कुशलतापूर्वक मेरी पोशाक पर बो बांध दिया, जिससे वह सहजता से सुंदर दिखने लगी।
“यह पोशाक मेरी ओर से तुम्हारे पिता को एक उपहार था,” उसने कहा, उसकी आवाज़ पुरानी यादों से भरी हुई थी। “यह मुझे उस दिन की याद दिलाता है जब हमने एक साथ माउंट रशमोर का दौरा किया था। बहुत खूबसूरत यादें।”
मैंने उसकी ओर देखा, उसके हावभाव और उसके अतीत की झलक के लिए आभारी हूँ। पोशाक में अब न केवल मेरे पिता का सार, बल्कि मार्गरेट द्वारा उनके साथ साझा किए गए यादगार पल भी झलक रहे थे।
मैंने चिकने भूरे रंग के जूतों की एक जोड़ी पहन ली, उनकी चमक आने वाली शाम के लिए मेरी प्रत्याशा को प्रतिबिंबित कर रही थी। मेरे द्वारा उठाए गए प्रत्येक कदम के साथ एक सूक्ष्म चरमराहट होती थी, मानो जूते स्वयं अपने ही कारनामों की कहानियाँ फुसफुसा रहे हों। मैंने तुरंत उन्हें पास के कपड़े से अंतिम पॉलिश दी, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि वे दालान की रोशनी में चमक रहे थे।
"अब तुम तैयार हो," मार्गरेट ने घोषणा की, उसकी आँखें गर्व से चमक रही थीं। मैंने अपनी मुद्रा सीधी कर ली, मुझे अपने अंदर आत्मविश्वास की लहर महसूस हुई। अपने हाथ में चाबियाँ लेकर, मैं इस विशेष समय पर जाने के लिए तैयार था!
मेरा भरोसेमंद फाल्कन मुझे कुछ ही मिनटों में तेजी से नताली के घर ले गया। मैंने उसके गेट के पास गाड़ी खड़ी की और हॉर्न बजाया, बेसब्री से उसके आने का इंतज़ार करने लगा। कुछ क्षण बाद, वह बाहर आई, उसने खूबसूरती से अपना दरवाज़ा खोला और शाम की हवा में बाहर निकल गई। जैसे ही मेरी नजर उसकी पोशाक पर पड़ी तो मेरी सांसें अटक गईं - ओवरब्लाउज में नीले और सफेद रंग का एक अद्भुत संयोजन जो उसकी सुंदरता को सहजता से पूरक करता प्रतीत हो रहा था।
मैं घूरे बिना नहीं रह सका, मेरा मुँह विस्मय से थोड़ा खुला हो गया। नताली के पास अपनी शैली और उपस्थिति से सहजता से मेरा ध्यान खींचने का एक तरीका था। उसने सुंदरता और आकर्षण बिखेरा, जिससे मैं क्षण भर के लिए अवाक रह गया।
"वाह," आख़िरकार मैं बोलने में कामयाब रहा, मेरी आवाज़ प्रशंसा से भरी हुई थी।
जैसे ही नताली पास आई, मैं उसके हाथ में चांदी से लिपटी एक चमकदार वस्तु को देखने से खुद को नहीं रोक सका। वह शालीनता से कार में दाखिल हुई और सीट पर बैठ गई, मुझे चूमने के उसके इरादे को क्षण भर के लिए नजरअंदाज कर दिया और मैं कुछ खोजने में व्यस्त था। मेरी व्याकुलता को भांपते हुए, उसने गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ चांदी का डिब्बा मुझे सौंप दिया।
"जन्मदिन मुबारक हो," उसने मुझे बधाई दी, उसकी आवाज़ ईमानदारी से भरी हुई थी। मैंने उसकी मुस्कान लौटाई और प्रत्याशा में वृद्धि महसूस करते हुए उपहार स्वीकार कर लिया। उसका उत्साह संक्रामक था क्योंकि उसने मुझसे इसे खोलने का आग्रह किया, उसकी आँखें प्रत्याशा से चमक रही थीं।
मैंने उसकी उत्सुकता को स्वीकार करते हुए सहमति में सिर हिलाया, और चांदी के पैकेज को सावधानीपूर्वक खोलना शुरू कर दिया।
मुझे आश्चर्य हुआ, जैसे ही मैंने उपहार का अनावरण किया, मुझे अंदर एक सीडी मिली। यह बारबरा स्ट्रीसंड का नया रिलीज़ किया गया तीसरा एल्बम था। मैं मन ही मन हँसने के अलावा कुछ नहीं कर सका, यह जानकर कि नताली स्ट्रीसंड के संगीत के प्रति मेरी आजीवन नापसंदगी से अच्छी तरह वाकिफ थी। मैंने चंचल संदेह से भौंहें ऊपर उठाते हुए उसकी ओर देखा। उसने मेरी ओर देखा, उसकी अभिव्यक्ति आशाजनक थी।
"यह... अद्भुत है," मैं उसके उत्साह को कम नहीं करना चाहते हुए, सच्ची मुस्कान के साथ कहने में कामयाब रहा। जैसे ही मैं सड़कों से गुज़रा, मैंने सोचा कि शाम के सकारात्मक माहौल को बनाए रखते हुए, उपहार के बारे में अपनी सच्ची भावनाओं को कैसे चतुराई से व्यक्त किया जाए। आख़िरकार, यह मेरा जन्मदिन था और मैं कोई अनावश्यक कलह नहीं चाहता था।
मैंने कार को एक अपरिचित रेस्तरां के सामने पार्क किया, जिसे मैंने पिछले दिन अथक रूप से खोजा था - एक भारतीय रेस्तरां का छिपा हुआ रत्न। जैसे ही नताली ने कार का दरवाज़ा खोला, उसकी अभिव्यक्ति उत्तेजना से भ्रम में बदल गई क्योंकि उसने रेस्तरां के नाम पर नज़र डाली और बैठने की मामूली जगह में प्रवेश किया। मैं उसकी आँखों में हताशा और गुस्सा देख सकता था, लेकिन मैं शरारती ढंग से मुस्कुराने और जवाब में अपनी भौंहें ऊपर उठाने से खुद को नहीं रोक सका। आश्चर्यों और चुनौतियों के हमारे चल रहे खेल में यह एक और छोटी जीत थी।
नताली ने हताशा में आह भरी, उसका गुस्सा उसकी आँखों में स्पष्ट था क्योंकि वह अपना संयम बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। उसने स्पष्ट रूप से हताश होकर मेरी ओर देखा और पूछा, "क्या हो रहा है, जैक?"
एक शरारती मुस्कान के साथ, मैं उसके करीब गया और उसके कान में फुसफुसाया, "हम सबसे अद्भुत रात्रिभोज करने वाले हैं, हनी।" मैं उसकी बढ़ती चिड़चिड़ाहट को महसूस कर सकता था, लेकिन मैं उसे थोड़ा भी चिढ़ाने से खुद को रोक नहीं सका।
उसने रेस्तरां के अंदर घड़ी पर नज़र डाली, जिस पर 5:31 दिखाई दे रहे थे, और उसकी निराशा और बढ़ गई। "यह डिनर का कैसा समय है?" उसने अपने गुस्से पर काबू पाने की कोशिश करते हुए जवाब दिया। मैं जानबूझकर व्यक्त करते हुए मुस्कुराया।
नताली की हताशा अपने चरम पर पहुंच गई क्योंकि उसे एहसास हुआ कि मैं जानबूझकर उसे असामान्य डिनर के समय एक रेस्तरां में लाया था। वह अब अपना गुस्सा नहीं रोक सकी और मुझ पर बरस पड़ी, "जैक, मुझे एक उचित डिनर की उम्मीद थी, इसकी नहीं! तुम जानते हों कि मुझे विषम समय में बाहर खाना कितना पसंद नहीं है!”
मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सका, अपना बचाव करने के लिए तैयार था। "सच में? खैर, हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि आपके जन्मदिन पर आपने मुझे नाश्ते में सब्जियाँ खिलाई थीं! उसे याद रखो?" मैंने जवाब दिया और सारा दोष उस पर मढ़ने की कोशिश की।
जैसे ही उसने वापस जवाब दिया, उसकी आँखें गुस्से से सिकुड़ गईं, "यह पूरी तरह से अलग है, जैक! मैं जानबूझकर तुम्हें ऐसी स्थिति में नहीं ले गई जो तुम ऐसा करो।'' हर शब्द के साथ उसकी आवाज ऊंची होती गई और मैं हमारे बीच बढ़ते तनाव को महसूस कर सकता था।
मैं एक और प्रहार करने से खुद को नहीं रोक सका। "ठीक है, ऐसा लगता है जैसे तुम आसानी से भूल गई कि मैं बारबरा स्ट्रीसंड से घृणा करता हूं, फिर भी तुमने मुझे जन्मदिन के उपहार के रूप में उसकी सीडी दी!" मैंने इशारा किया, यह जानते हुए भी कि इससे उसका गुस्सा और भड़क जाएगा।
नताली का चेहरा गुस्से से लाल हो गया और उसने अपनी हताशा और निराशा व्यक्त करते हुए मुझ पर अपशब्दों की झड़ी लगा दी। मुझे पता था कि मैंने उसे बहुत आगे तक धकेल दिया है, लेकिन मैं कुछ नाटक छेड़ने के अवसर का विरोध नहीं कर सका।
नताली, जो अभी भी गुस्से से जल रही थी, उसने सीधे मेरी आँखों में देखा और कहा, “और उस समय के बारे में क्या जब तुम मुझे मेरे जन्मदिन पर समुद्र तट पर ले गए, बिना यह पूछे कि क्या मैं जाना चाहती हूँ? तुम जानते थे कि मुझे भीड़-भाड़ वाले समुद्रतटों पर जाना कितना नापसंद है!”
जैसे-जैसे हमारी बहस बढ़ती गई, भावनाएं चरम पर पहुंच गईं और ऐसा लगने लगा कि हमारे बीच तनाव चरम पर पहुंच गया है। आहत करने वाले शब्दों का आदान-प्रदान हुआ, और उस क्षण की उत्तेजना में, मैंने एक निर्णय लिया जिसका मुझे बाद में पछतावा होगा।
“बहुत हो गया, नताली। चलो इसे ख़त्म करते हैं,'' मैंने घोषणा की, मेरी आवाज़ गुस्से और दुःख के मिश्रण से कांप रही थी। यह एहसास कि हमारा रिश्ता विषाक्त हो गया है और आक्रोश से भर गया है, मेरे पेट पर एक मुक्के की तरह लगा।
उसकी आँखें गुस्से और दुख से भर गईं, उसने मुझ पर पलटवार किया, “ठीक है! मैं तुमसे नाता तोड़ती हूँ, जैक! और क्या तुम यह सोचने की हिम्मत नहीं करते कि तुमको कभी कोई ऐसा व्यक्ति मिलेगा जो तुमसे प्यार करेगा!"
उसके शब्दों का बोझ मुझ पर हावी हो गया और एक पल के लिए ऐसा लगा जैसे मेरे चारों ओर सब कुछ ढह रहा है। अंदर ही अंदर, मैं जानता था कि हमारा प्यार कुछ अस्वस्थता में बदल गया था, लेकिन फिर भी उन कठोर शब्दों को सुनकर मुझे दुख होता था।
गहरी साँस लेते हुए, मैंने खुद को संभाला और उत्तर दिया, “शायद तुम सही हो, नताली। शायद मुझे किसी ऐसे व्यक्ति को ढूंढना है जो मुझसे सच्चा प्यार करता हो। लेकिन अभी, मुझे खुद को खोजने और अपनी खुशी को फिर से खोजने पर ध्यान केंद्रित करने की जरूरत है।"
जैसे ही हमारी आवाज़ें शांत हुईं, हमारे आस-पास के लोगों ने चिंतित नज़रें डालीं, और जो कुछ हुआ था उसके एहसास से माहौल बोझिल हो गया। उस पल में, यह स्पष्ट हो गया कि हमारा रिश्ता टूटने के बिंदु पर पहुंच गया है, और हम दोनों के लिए आगे बढ़ने का समय आ गया है।
जैसे ही हमारी गरमागरम बहस का परिणाम सामने आया, एक अप्रत्याशित शक्ति ने हमारे नीचे की जमीन हिला दी। भूकंप के झटके पूरे शहर में फैल गए, जिससे इमारतें हिल गईं और वस्तुएं गिर गईं। एक समय स्थिर परिवेश अब अस्थिर और अराजक महसूस होने लगा।
मेरे नीचे की ज़मीन गड़गड़ाने लगी, जिससे मेरे पैरों और रीढ़ की हड्डी में कंपन होने लगा। चरमराती संरचनाओं और टूटे हुए कांच की आवाज़ हवा में गूँज उठी। लोगों में घबराहट फैल गई और वे जल्दी से आश्रय और सुरक्षा की तलाश करने लगे, उनके चेहरे डर और भ्रम से भर गए।
बाहर, दृश्य अराजकता और अव्यवस्था का था। पृथ्वी घूमती-फिरती प्रतीत हो रही थी, मानो वह स्वयं के विरुद्ध लड़ रही हो। पेड़ ज़ोर-ज़ोर से हिल रहे थे, उनकी शाखाएँ हवा में हिल रही थीं। हवा में धूल और मलबा भर गया, जिससे दृश्यता धुंधली हो गई और वातावरण में एक भयानक धुंध फैल गई।
शहर का दृश्य उथल-पुथल के दृश्य में बदल गया। बिजली की लाइनें खतरनाक तरीके से हिल रही थीं, आपस में टकराने और उलझने से चिंगारियां उड़ रही थीं। फुटपाथ में दरारें दिखाई दीं, फुटपाथ नाजुक मिट्टी की तरह अलग हो गए। कार के अलार्म लगातार बज रहे थे, उनकी तीखी आवाजें अराजकता के शोर को और बढ़ा रही थीं।
उस गहन क्षण में, जब भूकंप की अराजकता ने हमें घेर लिया, तो मेरी सहज प्रवृत्ति ने उस पर कब्ज़ा कर लिया। मैंने देखा कि स्ट्रीट लाइट ढीली हो रही थी, उसका धातु का फ्रेम नताली की ओर गिरने के लिए तैयार था। बिना सोचे-समझे, मैंने अपना हाथ उठाया और महसूस किया कि मेरे भीतर ऊर्जा का एक अकथनीय उछाल दौड़ रहा है।
जैसे ही मैंने नताली को दूर धकेला, एक झुनझुनी सनसनी मेरे अस्तित्व में छा गई, जिससे एक ऐसी ताकत पैदा हुई जिसने उसे नुकसान के रास्ते से बाहर कर दिया। मैंने उसे शारीरिक रूप से नहीं छुआ, फिर भी मैंने जो अदृश्य ढाल बनाई, उसने उसे आसन्न खतरे से बचा लिया। वह चौंककर जमीन पर गिर पड़ी और उसकी आँखें बड़ी-बड़ी हो गयीं और आश्चर्य से मेरी ओर देखने लगी। और हमने महसूस किया कि झटके कम हो गए हैं।
मैं अविश्वास से अपनी हाथों की ओर देखता रहा और सवाल करता रहा कि मैं ऐसा कैसे कर सकता हूं। मेरी नज़र नताली पर गई, जो अभी भी ज़मीन पर लेटी मुझे उलझन में देख रही थी, लेकिन मैंने तुरंत अपनी आँखें हटा लीं। मैं अब इस पर और अधिक ध्यान नहीं दे सका।
बिना किसी हिचकिचाहट के, मैं अपनी कार की ओर चला, दरवाज़ा खोला और ड्राइवर की सीट पर बैठ गया। मैं नताली को पीछे छोड़कर घटनास्थल से दूर चला गया।
मेरे मन में विचार दौड़ रहे थे, उस अकथनीय शक्ति को समझने की कोशिश कर रहे थे जो मुझमें उमड़ आई थी। लेकिन असमंजस के बीच, मुझे पता था कि मुझे घर लौटना होगा, जहां मुझे सांत्वना मिल सकती है और मुझे परेशान करने वाले सवालों के जवाब मिल सकते हैं।
हड़बड़ाहट में मैंने लापरवाही से कार खड़ी कर दी, उसे बेतरतीब ढंग से पीछे छोड़ दिया। मैंने परिणाम की परवाह न करते हुए झट से दरवाज़ा खोल दिया। दरवाज़ा ज़ोर से पीछे की ओर झुका और कार पर जोरदार टक्कर हुई। नुकसान को नजरअंदाज करते हुए, मैं अपने घर की सुरक्षा की ओर दौड़ पड़ा।
