मत बताओ:
"मैं अब मी मी लिंडा के पास नहीं जाना चाहता।" ब्रिटनी की छोटी बच्ची क्रिस्टन ने कहा कि वह उसे अपनी मां के घर ले जाने के लिए तैयार कर रही थी। इस बात से ब्रिटनी कन्फ्यूज हो गईं, उनकी बेटी को अपनी दादी के घर जाने से पहले कभी कोई दिक्कत नहीं हुई. वह हमेशा सुबह क्रिस्टन को उसकी माँ के यहाँ छोड़ देती थी और काम के बाद उसे फिर से उठा लेती थी। इस बारे में पहले कभी कोई शिकायत नहीं आई। "क्यों, क्रिस क्या गलत है?" उसने पूछा।
"मुझे छोटी लड़की पसंद नहीं है।" प्रतिक्रिया थी।
ब्रिटनी की माँ अभी कुछ हफ़्ते पहले ही अपने नए घर में आई थी, और हालाँकि ब्रिटनी पहले ही अधिकांश पड़ोसियों से मिल चुकी थी, लेकिन उसे याद नहीं था कि उनमें से किसी की एक छोटी लड़की है। "कौन सी छोटी लड़की?" ब्रिटनी ने पूछा। क्रिस्टन एक पल के लिए चुप थी, जैसे कि उसे यकीन नहीं था कि उसे जारी रखना चाहिए।
"मी मी के कमरे में लड़की। वह तब आती है जब मैं टीवी देख रहा होता हूं। मी मी के बिस्तर में और मेरे लिए मतलबी बातें कहती है और उसकी आंख पर बैंड-एड है क्योंकि उसके डैडी ने उसे मारा था। खून उसे डरावना बनाता है, मुझे यह पसंद नहीं है। ”
इस जवाब से ब्रिटनी बहुत परेशान और भ्रमित थी; उसे समझ में नहीं आया कि क्रिस्टन ऐसी कहानी कैसे बना सकता है। उसने अपनी बेटी के सामने घुटने टेककर उसे कंधों से पकड़ लिया और उसकी आँखों में देखा,"क्रिस, तुम किस बारे में बात कर रहे हो? क्या यह एक असली छोटी लड़की है या आप उसे बना रहे हैं?" क्रिस्टन ने एक पल के लिए चुपचाप अपनी माँ को देखा और फिर सिर हिलाया जैसे कि अब और कहने से इंकार कर रहा हो। ब्रिटनी ने हताशा में आह भरी और फिर से खड़ी हो गई। उसके पास खेलों के लिए समय नहीं था, वह पहले ही लेट चल रही थी। इस विषय को कुछ समय के लिए छोड़ने का निर्णय करते हुए, उसने क्रिस्टन को कार में बिठा लिया और अपनी माँ के घर के लिए रवाना हो गई।
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उनके आने के बाद ब्रिटनी की माँ दरवाजे पर उनसे मिलीं। वह नीचे झुकी और क्रिस्टन को गले से लगा लिया, "टीवी देखने जाना है, स्वीटी?" उसने पूछा। क्रिस्टन ने अपनी दादी की ओर देखा और सिर हिलाया और बिना कुछ कहे अंदर चली गई। वह हॉल से पीछे के कमरे में चली गई, जिसका उपयोग वह अपनी दादी के घर में समय बिताने के लिए करती थी, लेकिन जैसे ही वह अपनी दादी के बेडरूम से गुज़रती थी, वह सावधानी से चलती थी और आगे बढ़ने से पहले ध्यान से देखती थी।
इसने ब्रिटनी को उनकी पिछली बातचीत की याद दिला दी। "अरे माँ, क्या तुम एक छोटी लड़की के बारे में कुछ जानती हो?"
लिंडा ने हैरान होकर उसे देखा, "कौन सी छोटी लड़की?"
ब्रिटनी को यकीन नहीं था कि उसकी बेटी ने जो कहा है, उसे कैसे समझाया जाए, "ठीक है, क्रिस्टन ने कहा कि यहाँ एक छोटी लड़की थी और वह थी ..." उसने झिझकते हुए अपना सिर हिलाया, "कोई बात नहीं, यह शायद कुछ भी नहीं है। मुझे जाना है या मुझे देर हो जाएगी।" अब जब वह इसके बारे में जोर से बात कर रही थी तो यह मूर्खतापूर्ण लग रहा था। उसने अपनी माँ को अलविदा कहा और काम पर चली गई। हालांकि ब्रिटनी के दिमाग में अपनी बेटी के साथ अजीब सी बातें अभी भी चल रही थीं, लेकिन ऑफिस में चीजें व्यस्त होने के कारण इसे जल्द ही भुला दिया गया। दिन सामान्य रूप से चला और अंत में ब्रिटनी अपनी बेटी को उठाकर घर वापस ले आई।
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उस रात जब ब्रिटनी क्रिस्टन को नहाने के लिए तैयार कर रही थी तो उसने अपनी बेटी के ऊपरी बांह पर तीन खरोंचें देखीं। "क्रिस, क्या हुआ?" उसने चिंता में पूछा। उसकी बेटी ने उसकी ओर देखा और शांत स्वर में कहा, "मैं क्लो के साथ खेल रही थी और खरोंच हो गई।" ब्रिटनी जानती थी कि क्लो एक चंचल पिल्ला है लेकिन उसने नहीं सोचा था कि वह अपनी बेटी को चोट पहुंचाएगी। हालांकि यह शायद सिर्फ एक दुर्घटना थी; वह अपनी मां से पिल्ले के नाखून काटने के बारे में बात करेगी ताकि ऐसा दोबारा न हो। ब्रिटनी ने क्रिस्टन को नहलाना समाप्त किया और उसे बिस्तर पर लिटा दिया। इससे पहले कि वह बत्ती बुझाती, उसकी बेटी ने पूछा, "क्या मुझे मी मी के कल जाना है?"
ब्रिटनी ने पीछे मुड़कर अपनी बेटी की ओर देखा, "नहीं, कल मम्मी की छुट्टी है, ताकि तुम घर पर रह सको।" उसे याद आया कि उसकी बेटी ने उस सुबह क्या कहा था और दरवाजे पर रुक गई, "क्या तुमने फिर से मतलबी छोटी लड़की को देखा?" उसने पूछा। क्रिस्टन ने जल्दी से अपना सिर हिलाया और अपनी पीठ के साथ अपनी माँ के पास टेडी को कसकर गले लगा लिया। ब्रिटनी ने एक पल के लिए अपनी बेटी को देखा फिर बत्ती बुझा दी और अपने बेडरूम में चली गई।
चूंकि उसके पास काम से अगले दिन छुट्टी थी, इसलिए ब्रिटनी देर तक टीवी देखती रही। जब वह देखने के लिए कुछ ढूंढ रही थी तो उसे अपसामान्य पर एक वृत्तचित्र मिला; उसे ऐसी चीजों में दिलचस्पी थी और उसने इसे देखने का फैसला किया। वृत्तचित्र में उन संस्थाओं की बात की गई जो हिंसक या दर्दनाक मौतों से मर गईं और बेचैन आत्माएं बन गईं जो आगे बढ़ने में असमर्थ थीं। वे अक्सर अपनी मृत्यु के स्थान पर रुकते थे और मरने के लंबे समय बाद तक उसका पीछा करते थे। कभी-कभी अवशिष्ट भूतिया होते हैं, पिछली घटनाओं की एक प्रतिध्वनि से ज्यादा कुछ नहीं और लोग खुद को बार-बार दोहराते हैं। कुछ बुद्धिमान थे, अपनी उपस्थिति को ज्ञात करने और यहां तक कि जीवित लोगों के साथ बातचीत करने के लिए ध्वनियों और दृश्य गतिविधि जैसे तरीकों का उपयोग करते थे। फिर बच्चों और आत्माओं का उल्लेख आया; कैसे छोटे बच्चे वयस्कों की तुलना में अपसामान्य के प्रति अधिक संवेदनशील होते हैं और अक्सर ऐसी चीजें देख सकते हैं जो वयस्क नहीं देख सकते। कुछ आत्माएं बच्चों के साथ बातचीत या संवाद कर सकती हैं, और यहां तक कि खुद को उनसे जोड़ भी सकती हैं। कभी-कभी आत्मा मित्रवत हो सकती है, लेकिन ऐसे समय होते हैं जब अस्तित्व खतरनाक होता है। वे बच्चे को नकारात्मक तरीके से प्रभावित कर सकते हैं, उन्हें बुरे काम करने के लिए कह सकते हैं, या वे बच्चे को चोट पहुँचा सकते हैं या डरा भी सकते हैं। ये भूतिया व्यवहार आमतौर पर अजीब या नकारात्मक व्यवहार का कारण बनते हैं, और एक बच्चा चोट लगने के डर से इसके बारे में बात करने में अनिच्छुक हो सकता है।
ब्रिटनी ने उस समय ध्यान देना बंद कर दिया था, अब उनके विचार अपनी बेटी की ओर मुड़ गए। अपनी माँ के घर में एक छोटी लड़की का अजीब व्यवहार और उल्लेख जो शायद मौजूद नहीं हो सकता, और यहाँ तक कि उसने जो परेशान करने वाला विवरण दिया। उसे आश्चर्य होने लगा कि क्या उसकी बेटी के हाथ पर खरोंच वास्तव में पिल्ला के थे, या कुछ और। क्या यह सब महज इत्तेफाक था? क्या क्रिस्टन सिर्फ एक दौर से गुजर रही थी, या कुछ और चल रहा था? यह सब कुछ दूर की कौड़ी लग रहा था, लेकिन आगे बढ़ने के लिए पर्याप्त नहीं था। उसने फैसला किया कि वह अगले दिन अपनी माँ से इस बारे में बात करेगी और देखेगी कि उसे क्या पता चल सकता है।
***
अगली सुबह ब्रिटनी ने उससे अधिक जानकारी प्राप्त करने की उम्मीद में अपनी मां को फोन किया। "माँ, क्या आप जानते हैं कि आपके पहले घर में रहने वाले लोगों की एक बेटी थी?" उसने पूछा।
लिंडा रुक गई, मानो सोच रही हो, "नहीं, बहुत यकीन है कि उनके सिर्फ दो लड़के थे। क्यों?"
ब्रिटनी ने अपनी बेटी के रहने वाले कमरे में देखा; वह डोरा एक्सप्लोरर को देख रही थी और अपनी मां पर ध्यान नहीं दे रही थी। ब्रिटनी ने वैसे भी धीरे से बात की, न चाहते हुए कि उसे सुना जाए, "क्रिस्टन को लगता है कि तुम्हारे घर में एक छोटी लड़की है और वह उसे पसंद नहीं करती है। वह कहती है कि वह उससे मतलबी है और बुरी बातें कहती है और जिस तरह से छोटी लड़की दिखती है वह उसे डराती है क्योंकि वह खूनी है। ” अब जब उसने इसे ज़ोर से कहा, ब्रिटनी को एक तरह की मूर्खता महसूस हुई। वह सोच भी नहीं सकती थी कि यह उसकी माँ को कितना अजीब लगा होगा। फोन के दूसरे छोर पर एक लंबा मौन था। "मां?"
"क्या इसीलिए क्रिस्टन को अब आना पसंद नहीं है?" उसकी माँ ने अचानक पूछा।
ब्रिटनी अचानक इस सवाल से घबरा गई, "क्या उसने कुछ कहा?"
"उसे करने की ज़रूरत नहीं है, हाल ही में वह यहाँ रहना नहीं चाहती है। उसे पीछे जाना या टीवी देखना पसंद नहीं है। मेरे बिस्तर में अब जैसे वह करती थी, और वह पूछती है कि तुम्हारे आने से कितनी देर पहले उसे बहुत कुछ मिलता है। यह पहले कभी नहीं था, वह हमेशा आने के लिए खुश थी लेकिन अब वह इसे पसंद नहीं कर रही है। ”
अपनी माँ के घर पर क्रिस्टन के व्यवहार के वर्णन ने ब्रिटनी को असहज महसूस कराया। क्या इसका वास्तव में भूत से कोई लेना-देना था, या क्रिस्टन ध्यान आकर्षित करने के लिए अभिनय कर रहा था? उसकी माँ की ज़ोरदार जम्हाई से उसके विचार बाधित हुए।
"क्षमा करें, मुझे ठीक से नींद नहीं आ रही है।" उसने कहा।
"क्यों? क्या गलत है?" ब्रिटनी ने पूछा।
"ठीक है, मैं रात में अजीब आवाजें सुनता रहता हूं और ..." लिंडा की आवाज बंद हो गई।
"और क्या?" ब्रिटनी ने पूछा।
"ठीक है, कभी-कभी जब मैं सो रहा होता हूं, तो मैं किसी ऐसी चीज से जाग जाता हूं, जो मेरी चादरों पर एक टग की तरह महसूस होती है। एक बार मुझे लगा कि मैंने एक हंसी भी सुनी है। मैं बस लुढ़कता हूं और यह सोचकर सो जाता हूं कि मैं सिर्फ सपना देख रहा था, लेकिन अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूं तो कुछ अजीब चीजें हो रही हैं। ”
ब्रिटनी की बेचैनी बढ़ी, "क्या पसंद है?"
"ठीक है, समय-समय पर अजीब आवाजें आती हैं, मेरी चादरों पर टग, और कभी-कभी कुछ ऐसा नहीं होता है जहां मुझे लगा कि मैंने इसे रखा है; जैसे इसे स्थानांतरित कर दिया गया था। और ऐसे समय होते हैं जब यह मेरे कमरे में असामान्य रूप से ठंडा लगता है, इससे अधिक ठंडा होना चाहिए कि यह गर्मी और सभी पर विचार करे। और क्लो भी अजीब व्यवहार करती है, वह खाली हवा में उगती है और भौंकती है या बेचैन करती है जैसे कोई चीज उसे परेशान कर रही हो। मुझे लगा कि उसे अभी नए घर की आदत नहीं है।" ब्रिटनी को यह सुनकर याद आया कि जानवर छोटे बच्चों की तरह ही अपसामान्य के प्रति संवेदनशील थे, यदि अधिक नहीं।
"मैंने पहले कभी इस सब पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया, लेकिन अब जब मैं इसके बारे में सोच रहा हूं, तो यह सब अजीब लगता है।" वह रुक गई मानो फिर से सोच रही हो। "एक और बात है, मुझे लगा कि मैंने कुछ हफ़्ते पहले क्रिस्टन को किसी से बात करते हुए सुना है। मैंने उसकी ओर देखा और वह अपने चाय के सेट और गुड़ियों के साथ खेल रही थी। मुझे लगा कि शायद वह सिर्फ दिखावा कर रही है, लेकिन अगर वह नहीं होती तो क्या होता?" लिंडा की आवाज़ में अब घबराहट का संकेत था।
"माँ, शायद आपको उस घर की पृष्ठभूमि या कुछ और देखना चाहिए, बस यह देखने के लिए कि क्या इसमें कुछ अजीब है।" ब्रिटनी ने सुझाव दिया। वह निश्चित नहीं थी कि वह क्या खोजने की उम्मीद कर रही थी, या अगर वास्तव में कुछ भी खोजने के लिए था, लेकिन उनके पास जानने का कोई तरीका नहीं था जब तक कि उन्होंने कोशिश नहीं की।
"मुझे लगता है कि मैं कर सकता था। यकीन नहीं होता कि अगर मैं वास्तव में जानना चाहता हूं, तो मैं फिर से आगे बढ़ सकता हूं। ” उसके मजाक के प्रयास पर उसकी माँ कमजोर रूप से हँसी। ब्रिटनी सोचने लगी कि क्या उसे दिन के दौरान क्रिस्टन को कहीं और छोड़ देना चाहिए, जब तक कि वे चीजों का पता नहीं लगा लेते। "मुझे लगता है कि मैं क्रिस्टन को आपके बजाय दिन के दौरान माव माव के घर पर छोड़ सकता हूं, बस थोड़ी देर के लिए।" उसने कहा। ब्रिटनी की दादी उम्र में बड़ी हो रही थीं, लेकिन वह हमेशा अपने परपोते से मिलने का आनंद लेती थीं। ब्रिटनी को उम्मीद थी कि यह समस्या का समाधान करेगी, भले ही वह अस्थायी ही क्यों न हो।
"ठीक है, ठीक है मुझे लगता है।" लिंडा ने थोड़ा निराश होते हुए कहा।
ब्रिटनी दोषी महसूस करने में मदद नहीं कर सकती थी, वह जानती थी कि उसकी माँ ने क्रिस्टन से मिली कंपनी का आनंद लिया क्योंकि वह अकेली रहती थी। ”धन्यवाद माँ। आप जो पाएं, मुझे उसके बारे में बताएं।" अपनी मां के साथ घूमने के बाद ब्रिटनी ने क्रिस्टन को फिर से देखा; वह अभी भी डोरा एक्सप्लोरर को देख रही थी और डोरा के सवालों का जवाब दे रही थी। "क्रिस, आप थोड़ी देर के लिए मी मी के बजाय माव माव में कैसे रहना चाहेंगे?"
क्रिस्टन अपनी माँ की ओर देखने के लिए मुड़ी, "मैं अब मी मी के घर नहीं जाऊँगी?"
"बस थोड़ी देर के लिए है।" ब्रिटनी ने कहा।
क्रिस्टन ने गंभीरता से सिर हिलाया, "ओके मम्मी।" उसने पीछे मुड़कर टीवी की तरफ देखा। लेकिन अब पहले से कम उत्साही लग रहा था और शांत हो गया था। बेटी के व्यवहार में अचानक आए बदलाव ने ब्रिटनी की चिंता और बढ़ा दी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसकी माँ के घर में अजीबोगरीब गतिविधि और क्रिस्टन पर पड़ने वाले प्रभाव के बीच की स्थिति का क्या किया जाए। क्या वास्तव में कुछ चल रहा था, या उसकी बेटी सिर्फ बचपन की कल्पना कर रही थी और जल्द ही उसमें से निकल जाएगी? लेकिन उसकी माँ के घर में होने वाली अजीबोगरीब चीजों का क्या? क्या यह महज संयोग हो सकता है? ब्रिटनी को यह जानकर निराशा हुई कि जब तक उन्हें घर के इतिहास के बारे में और जानकारी नहीं मिली, तब तक वह कुछ नहीं कर सकती थीं। अभी के लिए, वह केवल प्रतीक्षा कर सकती थी।
***
उस सप्ताहांत ब्रिटनी बंद थी; उसने अभी तक अपनी माँ से कुछ नहीं सुना था। क्रिस्टन ने अपनी परदादी के साथ दिन बिताए और एक छोटी लड़की या अजीब व्यवहार का कोई और उल्लेख नहीं किया गया था। इससे ब्रिटनी को अपनी बेटी को वापस सामान्य स्थिति में लाने में थोड़ी राहत मिली। वह लगभग निश्चित थी कि पूरी घटना एक चरण थी; शायद एक छोटी लड़की का अपनी कामकाजी माँ का ध्यान आकर्षित करने का तरीका, या उसके कहने का तरीका उसे अपनी दादी का नया घर पसंद नहीं आया। किसी भी तरह से ब्रिटनी बस खुश थी कि चीजें अब बेहतर थीं।
वह अपने लैप टॉप के साथ सोफे पर बैठी थी, जबकि क्रिस्टन डोरा एक्सप्लोरर कलरिंग बुक में लिविंग रूम के फर्श पर लेट गई थी। ब्रिटनी का सेलफोन अचानक बज उठा और वह इसका जवाब देने के लिए उठी। यह उसकी माँ थी।
"ब्रिट, मैं अपने रास्ते पर हूँ। मुझे आपको कुछ दिखाना है, लेकिन पहले अपना ईमेल जांचें। मैंने आपको कुछ भेजा है जो मुझे मिला है, मुझे लगता है कि आपको इसे देखने की जरूरत है।" लिंडा की आवाज परेशान लग रही थी।
ब्रिटनी अपनी माँ के स्वर की आवाज़ पर जम गई, "यह क्या है?" उसने पूछा।
"जाओ चेक करो।" उसकी माँ ने कहा। "मैं अभी बात नहीं कर सकता, मैं गाड़ी चला रहा हूँ। मैं वहां जल्द पहुँच जाऊंगा।"
फोन काटते ही ब्रिटनी के पेट के गड्ढे में ठंडक महसूस हो रही थी। वह लगभग अपना ईमेल नहीं देखना चाहती थी, लेकिन वह सोफे पर बैठ गई और अपना लैप टॉप फिर से उठा लिया। उसने अपना खाता खोला और अपनी माँ के ईमेल पर क्लिक किया। यह लगभग 13 साल पहले का एक समाचार लेख था। शीर्षक पढ़ते ही उसके दिल की धड़कन रुक गई: "लड़की को घर में पिता ने मौत के घाट उतार दिया"। उसने लेख के विवरण को पढ़ते हुए नीचे स्क्रॉल किया।
6 साल की बच्ची के साथ उसके शराबी पिता ने दुष्कर्म किया। एक शिक्षक द्वारा पूछताछ के बाद, जो लड़की पर चोट के बारे में चिंतित था, उसने उसे बताया कि यह उसके पिता द्वारा किया गया था। जब पिता को पता चला कि उसने शिक्षक से क्या कहा है तो उसने गुस्से में उसे पीटना शुरू कर दिया और उसकी हत्या कर दी। पैरामेडिक्स ने बच्चे को मौके पर ही मृत घोषित कर दिया। मौत का कारण बड़े पैमाने पर सिर का आघात था। पिता को गिरफ्तार कर लिया गया और उन्हें दूसरी डिग्री की हत्या का दोषी पाया गया। उन्हें आजीवन कारावास की सजा सुनाई गई थी। लेख के निचले भाग में एक छोटी लड़की की तस्वीर थी जो अपने घर के सामने के आंगन में एक किडी पूल में थी। बैकग्राउंड में जिस घर में ब्रिटनी की मां रह रही थी, वही घर था। वह एक प्यारी छोटी लड़की थी, जिसके हल्के सुनहरे बाल सुअर की पूंछ और सुंदर नीली आँखों में खींचे गए थे। एक गायब सामने के दांत के साथ एक विस्तृत मुस्कान कुछ गोल-मटोल छोटे चेहरे को सुशोभित करती है। वह तस्वीर में 6 से थोड़ी छोटी लग रही थी; शायद यह पहले के, खुशी के समय की एक तस्वीर थी।
तस्वीर को देखते ही ब्रिटनी के गाल पर आंसू आ गए, उसका दिल उस युवा जीवन के लिए तड़प रहा था जिसे दुखद रूप से छोटा कर दिया गया था। कोई एक बच्चे के साथ इतना भयानक काम कैसे कर सकता है? खासकर उनके अपने। उसने अपनी ही बेटी को देखा और उसे कभी इस तरह चोट पहुँचाने की कल्पना भी नहीं कर सकती थी। उस समय, ब्रिटनी ने याद किया कि जिस तरह से क्रिस्टन ने उस लड़की का वर्णन किया था जिसे उसने देखा था; कैसे उसकी आंख पर पट्टी बांधी गई, क्योंकि उसके पिता ने उसे मारा, और वह लहूलुहान हो गई। ब्रिटनी धीरे से खड़ी हुई और लैप टॉप लेकर क्रिस्टन के पास चली गई। उसने अपनी बेटी के सामने घुटने टेके और उसे घुमाया, "क्रिस ... क्या यह मी मी के घर की छोटी लड़की है?"
क्रिस्टन ने तस्वीर को देखा और फिर अपनी माँ की ओर देखा, उसका चेहरा खाली था, “उसके डैडी ने उसे किसी को नहीं बताने के लिए कहा कि वह उसे मार रहा है। उसे सुनना चाहिए था और वह उसे इस तरह चोट नहीं पहुँचाता। मुझे उसके बारे में किसी को नहीं बताना चाहिए था क्योंकि जब लोग कहते हैं कि वह असली नहीं है तो उसे यह पसंद नहीं है। लेकिन मैं बुरा था और वैसे भी कहा, इसलिए उसने मुझे खरोंच दिया। ” उसने अपनी रंग पुस्तक को देखा और रंगना जारी रखा जैसे कि यह सिर्फ एक आकस्मिक बातचीत थी। ब्रिटनी ने झटके से अपना लैप टॉप लगभग गिरा दिया।
अचानक घंटी बजने से ब्रिटनी उछल पड़ी; उसे याद आया कि उसकी माँ ने कहा था कि वह जा रही है और उसने जल्दी से दरवाजे की ओर अपनी गोद ऊपर से नीचे रख दी। जब उसने खोला तो उसकी माँ कुछ पीली लग रही थी।
"मैं ब्रिटेन को डरा रहा हूं, यह वास्तव में गड़बड़ है।" उसने कहा कि जैसे ही वह ब्रिटनी के अतीत में चली गई थी, उसके हाथ में कुछ था। ब्रिटनी ने रसोई में अपनी माँ का पीछा किया और उसे घबराहट से आगे-पीछे करते हुए पाया, "माँ, क्या बात है?"
लिंडा ने चलना बंद कर दिया और उसकी ओर देखा, "ठीक है, मैंने उन लोगों से बात की जो मुझसे पहले घर में रहते थे और उन्होंने कहा कि वे पिछले मालिकों के बारे में कुछ नहीं जानते थे, लेकिन उन्हें यकीन था कि एक छोटी लड़की वहां रहती थी। सामने के बेडरूम में उन्हें कोठरी के अंदर की दीवार पर विचलित करने वाले चित्र मिले, जो देखने में ऐसा लग रहा था जैसे वे किसी लड़की द्वारा किए गए हों। वे उन्हें ढकने के लिए अंदर वॉलपेपर लगाते हैं।"
ब्रिटनी उलझन में थी, "वॉलपेपर? क्यों न सिर्फ दीवारों को रंगा जाए?"
"उन्होंने किया ..." उसकी माँ ने घबराहट से कहा, "चित्र वापस आते रहे।"
ब्रिटनी ने महसूस किया कि ठंड लगने से उसकी रीढ़ की हड्डी टूट रही है, “वापस आती रही? पेंट के माध्यम से?"
लिंडा ने सिर हिलाया, "उन्होंने सोचा कि निश्चित रूप से उनके बेटे ऐसा कर रहे हैं, लेकिन लड़कों ने जोर देकर कहा कि यह वे नहीं थे। उन्होंने कहा कि... वह लड़की थी।"
ब्रिटनी का खून ठंडा हो गया; यह वही बात थी जिसके बारे में क्रिस्टन ने बात की थी।
"उसने कहा कि उन्हें लगा कि लड़के सिर्फ कहानियाँ बना रहे हैं ताकि वे मुसीबत में न पड़ें और इसे जाने दें। वैसे भी, उन्होंने वॉलपेपर लगाना समाप्त कर दिया और सब कुछ कवर कर दिया। मैं दूसरे दिन कोठरी में गया और वॉलपेपर को फाड़ दिया। मुझे चित्र मिल गए..." लिंडा ने अपना हाथ आगे बढ़ाया और कुछ तस्वीरें प्रकट कीं। ब्रिटनी धीरे-धीरे उन्हें अपने पास से ले गई और उन्हें देखने लगी; उसे लगा कि वह बीमार होने वाली है। कोठरी के एक तरफ आकार में भिन्न चेहरों के डूडल थे; उनमें से ज्यादातर एक आदमी के थे, एक बहुत गुस्से में, एक बड़े मुंह के साथ जैसे कि वह चिल्ला रहा हो। दूसरों को लग रहा था कि वे एक उदास छोटी लड़की के रो रहे थे। कुछ आंकड़े भी थे; एक बड़ा हाथ पकड़े हुए जैसे कि उसे नीचे लाने वाला हो, और एक छोटा जो छोटी लड़की की तरह दिखता था, जैसे कि 'मुझे मत मारो!' शब्दों के साथ झुकना, छोटी आकृति से आ रहा है। दीवार पर 'wy?' और 'wut did I du?' जैसे अन्य शब्द लिखे हुए थे (उद्देश्य पर गलत वर्तनी)।
ब्रिटनी समर्थन के लिए काउंटर के खिलाफ झुक गई, वह कमजोर महसूस कर रही थी क्योंकि वह तस्वीरों में डरावनी नजर से देख रही थी। "आपने कहा था कि ये सामने वाले बेडरूम में थे?"
"हाँ।" लिंडा ने उत्तर दिया।
ब्रिटनी ने अपनी माँ की ओर देखा, "यही वह कमरा है जिसमें तुम हो, है ना?" उसने चुपचाप पूछा।
उसकी माँ घबराकर सिर हिला रही थी, "हाँ। और यह सब नहीं है, दुर्भाग्य से। मैंने उस परिवार के बारे में पूछना शुरू कर दिया जो पिछले मालिकों से पहले घर में रहता था और एक वृद्ध जोड़ा मिला जो 20 से अधिक वर्षों से पड़ोस में रहा है। उन्होंने मुझे उस परिवार और वहां रहने वाली छोटी बच्ची के बारे में बताया। जाहिर तौर पर एक सुबह काम पर जाते समय मां का एक्सीडेंट हो गया और उनकी मौत हो गई। माँ की मृत्यु के तुरंत बाद उनके लिए चीजें बदल गईं। पिता उदास हो गया और भारी शराब पीने लगा, और छोटी लड़की ने दूसरे बच्चों के साथ खेलना बंद कर दिया और बाहर आना बंद कर दिया जैसे वह करती थी। वह अब खुश और प्रफुल्लित नहीं थी। हालांकि, उस दिन तक उन्हें इस बात का संदेह नहीं था कि वह उसकी पिटाई कर रहा है, उस दिन तक नहीं जब तक कि एम्बुलेंस नहीं आई और वे उसके छोटे से शरीर को खून से सने चादर में ढँक कर बाहर ले आए। ” लिंडा की आवाज लड़खड़ा गई और वह रुक गई। उसकी आँखों में आँसू भर आए और उसने अपना सिर हिलाया, "कोई ऐसा कैसे कर सकता है?" उसने कांपती आवाज में पूछा। "वह अपनी ही छोटी लड़की को कैसे पीट सकता था और उसे मार सकता था?"
ब्रिटनी ने सिर हिलाया, "मैं नहीं जानती माँ, मैं नहीं जानती। ऐसे बच्चे पर कोई कैसे हाथ रख सकता है?” एक माँ के रूप में, उन्होंने इस कृत्य को अकल्पनीय और अक्षम्य पाया। यह सोचकर ही वह बीमार हो गई। ब्रिटनी ने फिर से चित्रों की तस्वीरों को देखा; सब कुछ अब समझ में आने लगा था। इस गरीब छोटी लड़की को उसी व्यक्ति ने धोखा दिया और मार डाला, जिसे उससे प्यार करना और उसकी देखभाल करनी थी। अब वह गुस्से से भरी एक बेचैन आत्मा थी और आगे बढ़ने में असमर्थ थी। यह हृदयविदारक था। "मैं उस कमीने से मिलना चाहता हूं और उसे अपनी दवा का स्वाद देना चाहता हूं।" उसने गुस्से में कहा।
"दुर्भाग्य से यह संभव नहीं है।" लिंडा ने कड़वाहट से कहा। "वह मर चुका है।"
ब्रिटनी ने अपनी माँ की ओर आश्चर्य से देखा, "लेख में कहा गया है कि उन्हें जेल में जीवन मिला है, क्या उन्होंने इसे मृत्युदंड में बदल दिया?"
"नहीं, मैंने जिस जोड़े से बात की, उसने मुझे बताया कि वह अपनी बेटी को मारने के कुछ समय बाद ही मर गया। जाहिर तौर पर उसने जो किया उसके लिए वह पूरी तरह से पछतावा नहीं कर रहा था; वह अपने अपराध के अपराध बोध के साथ नहीं जी सकता था। सजा सुनाए जाने के कुछ महीने बाद उसने जेल में आत्महत्या कर ली।
हालांकि यह छोटी लड़की को वापस नहीं लाएगा, और यह उसकी आत्मा को मुक्त नहीं करेगा। "लेकिन आप जानते हैं, इन सभी तथ्यों के बावजूद हमारे पास अभी भी भूत होने का कोई सबूत नहीं है।" ब्रिटनी ने कहा।
लिंडा काउंटर पर बैठे अपने पर्स में पहुंची, "दरअसल, एक और बात है।" उसने एक डिजिटल रिकॉर्डर निकाला, "मुझे घोस्ट हंटर्स और अन्य पैरानॉर्मल शो में सुनने की याद आई कि अगर आप रिकॉर्डर का इस्तेमाल करते हैं तो आप एक इकाई की आवाज पकड़ सकते हैं। मैंने अपने कमरे में एक रखा और किराने की खरीदारी करने गया। जब मैं वापस आया तो मैंने इसे सुना।" उसने धीरे से ब्रिटनी से कहा, "मैंने कुछ पकड़ा ..."
ब्रिटनी ने अपनी माँ के हाथ में रिकॉर्डर देखा और उससे ले लिया। उसने प्ले बटन दबाया और वह वहीं उठा जहां उसकी मां ने उसे रोका था। एक पल के लिए कुछ भी नहीं था; सामने पेड़ पर चहकती चिड़िया, सड़क पर गुजर रही एक कार। फिर उसने सुना, एक फुसफुसाहट से थोड़ा ज्यादा। एक छोटी सी आवाज जिसमें केवल एक ही बात कहनी है:
"बताओ मत।"
***
ब्रिटनी और लिंडा ने आखिरी बक्सों को चलती वैन में डाल दिया। ब्रिटनी के चाचा ने दरवाज़ा बंद किया और ड्राइवर की सीट पर चढ़ गए। लिंडा के लिए अकेले रहना आर्थिक रूप से कठिन होता जा रहा था, बिल जितना वह अपने दम पर संभाल सकती थी, उससे कहीं अधिक होता जा रहा था। चूंकि ब्रिटनी और क्रिस्टन अपने घर में अकेले रहते थे, इसलिए यह तय किया गया था कि ब्रिटनी की मां अपनी एकल मां बेटी की मदद करेगी।
"क्या वह सबकुछ है?" ब्रिटनी ने पूछा।
उसकी माँ ने सिर हिलाया, "हाँ, मुझे ऐसा लगता है। क्रिस्टन कहाँ है?"
ब्रिटनी ने चारों ओर देखा; उसकी बेटी कहीं नजर नहीं आ रही थी। "शायद वह अंदर है, मैं देख लूंगा।" घर के अंदर अब खाली था, आखिरकार सब कुछ साफ हो गया था। उसने पहले तो क्रिस्टन का कोई निशान नहीं देखा, लेकिन फिर उसने दालान से एक आवाज सुनी। यह क्रिस्टन का था। ब्रिटनी ने चुपचाप दालान के प्रवेश द्वार पर अपना रास्ता बना लिया और सामने वाले कमरे में झाँका, जो पहले उसकी माँ का बेडरूम था। क्रिस्टन कोठरी के सामने कमरे के बीच में खड़ा था।
"ठीक है, मैं तुम्हें क्षमा करता हूँ।" उसने खुले कोठरी के दरवाजों की दिशा में कहा।
ब्रिटनी धीरे-धीरे अपनी बेटी के पीछे चली गई और देखा कि कमरे की हवा ठंडी महसूस हो रही है। गर्मी के मौसम के लिए बहुत ठंड है, और एक घर के लिए बहुत ठंडा है कि अब एयर कंडीशनर नहीं चल रहा है। "क्रिस, आप किससे बात कर रहे हैं?" उसने पूछा। क्रिस्टन अपनी माँ "जेनी" का सामना करने के लिए मुड़ी। उसने कहा। ब्रिटनी उस कोठरी में खाली जगह को देखते हुए क्रिस्टन के करीब चली गई, जिसकी ओर वह बात कर रही थी। "कौन है जेनी, स्वीटी?" पूछने से पहले ही उसे अहसास हो गया था।
"छोटी लड़की। वह मुझे चोट पहुँचाने के लिए सॉरी कह रही थी। उसके डैडी भी उसे चोट पहुँचाने के बाद हमेशा सॉरी बोलते थे।” उसने कोठरी की ओर देखा, "नहीं, हम आपकी वजह से दूर नहीं जा रहे हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि मी मी को बिलों का भुगतान करने में परेशानी हो रही है।" वह रुक गई, मानो किसी की बात सुन रही हो। "मुझे नहीं पता, यह एक बड़ी बात है जो मुझे लगता है।" ब्रिटनी के रोंगटे खड़े हो गए और क्रिस्टन का हाथ पकड़ने के लिए नीचे पहुंच गई, "अच्छा यह जाने का समय है, मी मी और अंकल कर्ट इंतजार कर रहे हैं।" जैसे ही वे बाहर निकलने लगे, क्रिस्टन ने पीछे मुड़कर देखा और खुली कोठरी में एक छोटी सी लहर दी, "अलविदा जेनी, मुझे आशा है कि आप एक दिन अपनी माँ को फिर से देख सकते हैं।" ब्रिटनी नहीं रुकी क्योंकि वह अपनी बेटी को घर से बाहर निकाल कर उनके पीछे का दरवाज़ा बंद कर रही थी। उसकी माँ पहले से ही अपनी कार में उनका इंतज़ार कर रही थी।
"सब ठीक है?" उसने खुली खिड़की से पूछा।
"हाँ, सब ठीक है।" ब्रिटनी ने जवाब दिया। उसने क्रिस्टन को अपनी सीट पर बिठाया और फिर ड्राइवर साइड के पास गई और अंदर चली गई। अपनी कार स्टार्ट करते हुए उसने घर की ओर एक आखिरी नज़र डाली। एक पल के लिए उसने सोचा कि उसे सामने के बेडरूम की खिड़की में कुछ दिखाई दे रहा है, हल्के रंग के बालों वाला एक पीला चेहरा जिसके चारों ओर गहरे रंग लटक रहे हैं। ब्रिटनी ने जल्दी से अपनी आँखें झपकाईं और फिर से देखा। वह चला गया था। यह शायद कांच पर सूरज से निकलने वाली चकाचौंध थी। कम से कम, उसने खुद को यही बताया। वह सड़क पर आ गई और अपनी मां की कार और चलती वैन के साथ कोने की ओर चल पड़ी।
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उसने उन्हें अपनी कारों में भगाते हुए देखा; उसका नया दोस्त पहले ही जा चुका था। पहले तो वे साथ हो गए, लेकिन फिर दूसरी लड़की ने कहा कि वह जिस तरह से दिखती है वह उसे पसंद नहीं है और वह उसे अब और नहीं देखना चाहती। इसने उसे पागल बना दिया और इसलिए उसने उससे मतलबी बातें कीं। वह चाहती थी कि वह अच्छे कपड़े पहन सके और अपने बालों को फिर से ब्रश कर सके, लेकिन अब सब कुछ खूनी था। जेनी मुड़ी और वापस अपनी कोठरी में चली गई, जहाँ वह अपने डैडी से जब वह पागल था तब छिपती थी। उसका सिर दर्द कर रहा था और वह आराम करना चाहती थी। हो सकता है कि अगली बार वह अपने नए दोस्त से मतलबी न हो।
लेकिन शायद अगली बार, वे नहीं बताएंगे।
