चैप्टर 31
समुद्री राक्षस
बुधवार, 19 अगस्त। सौभाग्य से हवा, जो वर्तमान में कुछ हिंसात्मक तरीके से बह रही थी, ने हमें अद्वितीय और असाधारण संघर्ष के दृश्य से बचने का मौका दे दिया था। हैन्स अपने उसी सामान्य अभेद्य शांति के साथ पतवार थामे हुए था। मेरे मौसाजी, जो थोड़े समय के लिए इस समुद्री लड़ाई की नवीन घटनाओं की वजह से अपने अवशोषित चिंतन से विमुख हुए थे, एक बार फिर से पुराने अध्ययन की ओर वापस आ गए। उनकी आँखें व्यापक रूप से समुद्र के ऊपर अधीरता से गड़ी हुई थीं।
हमारी यात्रा अब नीरसता के साथ एकरूपी हो गई थी। काफी सुस्त भी हो गया था लेकिन कल के जैसे जोखिम और रोमांच से इसे तोड़ने की मुझे कोई भी इच्छा नहीं है।
गुरुवार, 20 अगस्त। हवा अब उत्तरी उत्तर-पूर्वी है और बहुत अनियमित रूप से चल रही है। यह अब एक चंचल झोंके के रूप में बदल चुकी है। तापमान में अत्यधिक बढ़त है। अब हम लगभग दस मील प्रति घंटे की औसत दर से आगे बढ़ रहे हैं।
लगभग बारह बजे दूर कहीं से गरज के रूप में एक आवाज़ हमारे कानों में पड़ी। मैं किसी भी तथ्य पर गौर करते समय उसके कारण के किसी भी सुझाव पर ध्यान नहीं देता हूँ। यहाँ एक निरंतर दहाड़ सुनाई दे रहा था जैसे शक्तिशाली चट्टानों के ऊपर एक समुद्र गिर रहा हो।
"दूर हटो यहाँ से," प्रोफेसर ने चिल्लाते हुए कहा, "यहाँ कुछ चट्टान या कुछ द्वीप हैं जिसपर हवा के झोंके में समाहित समुद्र, हिंसक रूप से टूट कर बरस रहा है।"
हैन्स बिना एक शब्द कहे मस्तूल के शीर्ष पर चढ़ गया लेकिन उसे कुछ भी नज़र नहीं आया। जहाँ तक आँखें पहुँच सकती थी, वहाँ तक हर दिशा में समुद्र की सीमाएँ ही दिख रहीं थीं।
अगले तीन घण्टे तक कोई संकेत नहीं था कि आगे क्या दिख सकता है और इसी तरह तीन घण्टे गुज़र गए। एक शक्तिशाली महाजलप्रपात की ध्वनि हम महससू कर रहे थे।
मैंने अपने मौसाजी को दृढ़ता से इस विषय पर अपनी राय बताई। उन्होंने केवल अपना सिर हिला दिया। हालाँकि, मुझे दृढ़ विश्वास था कि मैं ग़लत नहीं हूँ। क्या हम किसी शक्तिशाली जलप्रपात की ओर अग्रसर हैं जो हमें रसातल में डाल देंगे? संभवतः रसातल में उतरने की यह विधा प्रोफ़ेसर के लिए सही हो सकती है, क्योंकि वह नीचे उतरने के एक सीढ़ी बनाने के लिए काफी उत्सुक हैं। मैं बहुत अलग राय रखता हूँ।
सच्चाई जो भी हो, यह निश्चित है कि कई लीग दूर नहीं भी तो कुछ बहुत ही अजीबोगरीब चीज़ होनी चाहिए, क्योंकि जैसे ही हम आगे बढ़े, दहाड़ और भी ज़्यादा शक्तिशाली और प्रभावशाली लगने लगा। यह पानी में है, या हवा में है?
ऊपर मँडराते बादलों को मैं जैसे ही देखता हूँ, मैं उनकी शक्तिशाली गहराइयों में घुस जाना चाहता हूँ। लेकिन ऊपर की छत शांत है। जो बादल अब शिखर पर हैं, वो पूरी तरह से स्थिर और गतिहीन हैं और पूरी तरह से बिजली की चमक के विकिरण में खो जाते हैं। इसलिए यह ज़रूरी है कि इस घटना के कारण को हम कहीं और तलाशें।
मैं क्षितिज की जाँच करता हूँ जो अब पूरी तरह से शांत, शुद्ध, और हर प्रकार के धुंध से मुक्त है। इसके प्रभाव अभी भी अपरिवर्तित हैं। लेकिन अगर यह भयावह शोर एक महाजलप्रपात से निकलता है - तो शुद्ध अंग्रेजी में कह सकते हैं, यह विशाल आंतरिक महासागर एक निचली घाटी में अवस्थित है - अगर ये ज़बरदस्त गर्जना पानी गिरने के शोर से उत्पन्न होती है, तो विद्युत प्रवाह में वृद्धि होगी और इसकी तेज़ी से मुझे इस बात का अंदाजा हो जाएगा कि हम किस हद तक खतरे में हैं। मैं विद्युत प्रवाह से सलाह लेता हूँ। यह यहाँ मौजूद ही नहीं है: ऐसी कोई बात ही नहीं है। पानी में डाली गई एक खाली बोतल बिना गति के अनुवात में रहती है।
लगभग चार बजे हैन्स उठा और मस्तूल पर चढ़ते हुए उसने अपनी जगह ले ली। इस ऊँचे स्थान से उसकी नज़रें हर कहीं देख सकती थीं। उसने समुद्र के परिधि को पूरे तरीके से घूरा। अंत में उसकी आँखें एक जगह टिक गयीं। उसके चेहरे पर कोई आश्चर्य नहीं था, लेकिन उसकी आँखें फैल गयी थी।
"आखिर में उसने कुछ देखा लिया है," मेरे मौसाजी ने भावुकता से कहा।
"मुझे भी ऐसा लगता है," मैंने जवाब दिया।
हैन्स नीचे आया, हमारे पास खड़े होकर उसने अपने दाहिने हाथ से दक्षिण दिशा की ओर इशारा किया।
"डेर नेर," उसने कहा।
"वहाँ," मेरे मौसाजी ने उत्तर दिया।
और अपनी दूरबीन को लपकते हुए उन्होंने लगभग एक मिनट तक बहुत ध्यान से देखा, जो मेरे लिए एक उम्र गुजारने जैसा था। मुझे नहीं पता था कि मुझे क्या सोचना या अपेक्षा करना चाहिए।
"हाँ, हाँ।" भावुकता के साथ उन्होंने काफी आश्चर्य के स्वर में कहा, "वहाँ है।"
"क्या?" मैंने पूछा।
"लहरों में पानी की एक जबरदस्त उछाल है।"
"कुछ अन्य समुद्री राक्षस।" मैंने पहले से ही चिंतित हुए कहा। "शायद।"
"तब हमें पश्चिम की ओर ज़्यादा बढ़ना चाहिए क्योंकि हम जानते हैं कि हमें इन प्राचीन जानवरों से क्या उम्मीदें हैं," मैंने उत्साहित होते हुए उत्तर दिया।
"आगे बढ़ो," मेरे मौसाजी ने कहा।
मैं हैन्स की ओर मुड़ गया। हैन्स अपने पतवार के साथ उसी अभेद्य शांति के साथ खड़ा था।
फिर भी अगर इस दूरी से, जो एक अनुमान से एक दर्जन से कम लीग में नहीं होनी चाहिए, देखें तो हम इस विशाल प्राणी से काफी दूर हैं जिसके विशिष्ट छिद्र से पानी के स्तंभ देखे जा सकते हैं, उसके आकर कुछ अतिप्रकृतिक ही होंगे। इसलिए यहाँ उड़ना भी एक सामान्य बात है। लेकिन हम दुनिया के उस हिस्से में नहीं आए हैं जो सामान्यतः विवेकपूर्ण हो। ऐसा मेरे मौसाजी का मानना है।
इसलिए हमने अपना आगे बढ़ना जारी रखा। हम जितने करीब जा रहे थे, उस टोंटीदार पानी का फव्वारा तेज प्रतीत हो रहा था। क्या कोई राक्षस अपने अंदर पानी को इतने विशाल मात्रा में भर सकता है, और फिर बेपरवाही में उन्हें इस तरह के बुलंद फव्वारे के रूप में बाहर फेंक सकता है?
शाम को आठ बजे जब ज़मीन के ऊपरी सतह पर जहाँ दिन और रात होते हैं, हम उस ताकतवर जानवर से दो लीग से भी अधिक दूरी पर नहीं थे। उसका विशाल, स्याह पहाड़ जैसा शरीर किसी द्वीप की तरह पानी के ऊपर स्थित था। लेकिन तब नाविकों को कहा गया है कि वे सोते हुए व्हेलों के किनारे पहुँच गए हैं जिन्हें उन्होंने ग़लती से ज़मीन समझ लिया था। क्या यह भ्रम है, या यह डर है? इसकी लंबाई दो हजार मीटर से कम नहीं हो सकती। क्या फिर यह कोई व्हेल या डॉल्फिन रूपी राक्षस है, जिसके बारे में कुवियर ने भी कभी नहीं सोचा था?
यह काफी गतिहीन है और निद्रा की स्तिथि में है। समुद्र उसे ऊपर की ओर उठाने में असमर्थ लगता है: यह वह लहरें हैं जो उसके विशालकाय और राक्षसी आकार से टकराकर टूट रहीं हैं। पाँच सौ फीट की ऊँचाई तक बढ़ने वाला जलप्रपात एक नीरसता के साथ, फव्वारा बनकर टूट जाता है।
किसी अचेतन विक्षिप्त की तरह हम उस भयावह ढेर के सामने बढ़ चले।
मैं ईमानदारी से मानता हूँ कि मैं डरा हुआ था। मैंने घोषणा की कि मैं इसके आगे नहीं जाऊंगा। मैंने अपने डर की वजह से पाल की चादर को काटने की धमकी दी। मैंने प्रोफ़ेसर पर काफी तीखे शब्दों से प्रहार किया, उन्हें मूर्ख, पागल कहा और मुझे नहीं पता मैंने उन्हें क्या अपशब्द कहे। उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया।
अचानक उस शान्तचित्त हैन्स ने एक बार फिर से अपनी उंगली से किसी डरावनी वस्तु की तरफ इशारा करते हुए कहा:
"हॉमी!"
"द्वीप!" मेरे मौसाजी ने भावुकता से कहा।
"द्वीप?" मैंने कंधे उचकाते हुई इस छलावे की घटिया कोशिश को घूरते हुए पूछा।
"निश्चित रूप से यह वही है," मेरे मौसाजी ने भावुकता के साथ जोर से खुशी में हँसते हुए कहा।
"लेकिन वो जलप्रपात?"
"गेज़र," हैन्स ने कहा।
"हाँ, बिल्कुल उष्नोत्स ही है," मेरे मौसाजी ने जवाब दिया, अभी भी हँस रहे थे, "ऐसे ऊष्नोत्स आइसलैंड में सामान्यतः मिलते हैं। ऐसे फव्वारे इस देश के महान चमत्कारों में से हैं।"
पहले तो मैं यह मानूँगा ही नहीं कि मेरे साथ इतना बड़ा धोखा हुआ है। एक समुद्री राक्षस के लिए एक द्वीप पर जाने से ज्यादा हास्यास्पद और क्या हो सकता है? लेकिन किसी के एक प्रहार से एक परिणाम की उपज सम्भव है और मैं अंत में मैं अपनी ग़लती के लिए आश्वस्त था। ऐसा कुछ खास नहीं हुआ था, लेकिन एक समान्य घटना हुई थी।
जैसे-जैसे हम निकट आते गए, आकार में पानी के तरल पुलिंदे वास्तव में और भी भव्य और शानदार होते गए। द्वीप पर कुछ ही दूरी में एक विशाल व्हेल की उपस्थिति मिली, जिसका सिर पानी के ऊपर ऊँचा उठा हुआ था। ऊष्नोत्स, आइसलैंडर्स का एक शब्द है जो रोष का प्रतीक है और इस वक़्त वो उसके शिखर से खूबसूरती से फुट रहा था। धीमे विस्फोट जैसी ध्वनि थोड़ी-थोड़ी देर में सुन पा रहे थे और विशाल फव्वारा ऐसे निकलता जैसे रोष में वाष्प को पंख लगाए बादलों की पहली परत को बांध रहा हो। यह अकेला है। ना तो वाष्प की फुहारें और ना ही गर्म झरने इसे घेर सकते हैं और इस क्षेत्र की पूरी ज्वालामुखी शक्ति, एक उदात्त स्तंभ में केंद्रित है। बिजली की किरणें इस पुलिंदे की चकाचौंध के साथ मिल जाती हैं और हर बूंद में यह इंद्रधनुष के प्रिज्मीय रंगों के रूप को ग्रहण कर लेता है।
"चलो हम किनारे पर चलते हैं।" कुछ मिनट की चुप्पी के बाद प्रोफ़ेसर ने कहा।
यहाँ यह ध्यान देना ज़रूरी है कि गिरने वाले पानी के वजन से बचने के लिए बहुत सावधानी बरतनी होगी क्योंकि उससे प्रभाव से बेड़ा एक बार में डूब सकता है। हालाँकि हैन्स ने बड़ी सावधानी से खेते हुए हमें द्वीप के दूसरे छोर तक ले आया।
सबसे पहले चट्टान पर छलांग लगाने वालों में से मैं पहला था। मेरे मौसाजी मेरे पीछे चले जबकि बत्तख शिकारी वहीं रह गया जैसे किसी बचकाने रवैये से उसे कोई मतलब नहीं थी। अब हम सिलिकेट युक्त बलुआ पत्थर के साथ मिश्रित ग्रेनाइट पर चल रहे थे; मिट्टी हमारे पैरों के नीचे ऐसे हिल रही थी जैसे किसी पतीले के किनारे भाप को जबरन कैद किया गया हो। यह जल रहा था। हम जल्द ही छोटे से जलकुंड की ओर गए, जिसमें से भाप निकल रहे थे। मैंने उस पानी में थर्मामीटर को डुबोया जिसका पारा तुरन्त ऊपर चढ़ गया और इसने एक सौ तिरसठ डिग्री की गर्मी को चिह्नित किया!
यह पानी उन स्थानों से आया है जहाँ गर्मी तीव्र होती है। प्रोफ़ेसर हार्डविग के सिद्धांतों के साथ यह विरोधाभासी रूप में विलक्षण था। मैं इस विषय पर अपनी बात कहने से खुद को रोक नहीं सका।
"अच्छा," उन्होंने तल्खी से कहा, "और मेरे सिद्धांत के खिलाफ यह क्या साबित करता है?"
"कुछ भी नहीं,” मैंने सूखे गले से जवाब दिया क्योंकि मैं समझ गया था कि मैं पूर्व निर्धारित निर्णय से अपना सिर भिड़ा रहा था।
फिर भी, मेरा यही मानना है कि हम अब तक उल्लेखनीय रूप से भाग्यशाली रहे हैं और यह भी है कि तापमान की सबसे अनुकूल परिस्थितियों में इस यात्रा को पूरा किया जा रहा है; लेकिन यह भी स्पष्ट है कि वास्तव में, और निश्चित है कि, हम जल्द ही या बाद में उन क्षेत्रों में पहुँचेंगे जहाँ केंद्रीय गर्मी अपनी चरम सीमा पर होगी और थर्मामीटर के सभी संभावित उन्नयनों से बहुत आगे निकल जाएगी।
मैंने अपनी कल्पनाओं में मृत्यु और नरक लोक के देवता के दर्शन कर लिए थे, जो मान्यताओं के अनुसार भूमध्य में रहते हैं।
हालाँकि हमें वही दिखेगा जो हम देखन चाहेंगे। प्रोफेसर का अब यह पसंदीदा वाक्यांश है। अपने भांजे के नाम से ज्वालामुखीय द्वीप का नामकरण करने के बाद से अभियान के नेता ने लौटने के लिए आरोहण का इशारा किया।
हालाँकि कुछ मिनटों के लिए मैं शानदार फव्वारे पर टकटकी लगाए खड़ा रहा। मैंने जल्द ही यह महसूस किया कि पानी के ऊपर की ओर की प्रवृत्ति अनियमित थी; अब इसकी तीव्रता में कमी थी और अचानक से नया जोश भी हासिल कर लिया, और यह मुझे इसके जलाशय में संचित वाष्पों में दबाव की भिन्नता की वजह से महसूस हुआ।
अंत में हमने प्रस्थान किया और ध्यान से किनारों के चक्कर लगाते हुए दक्षिणी चट्टानों की तरफ बढ़े। हैन्स ने इस संक्षिप्त पड़ाव का फायदा उठाकर बेड़े की मरम्मत कर दी थी।
इससे पहले कि हम द्वीप से अपना अंतिम प्रस्थान लें, हमने जो दूरी तय की थी उसकी गणना के लिए मैंने कुछ अवलोकन किये और मैंने उन्हें अपने खाते में लिख लिया। चूँकि हमने पोर्ट ग्रेचेन को छोड़ दिया था, हमने दो सौ सत्तर लीगों की यात्रा की थी - आठ सौ मील से भी अधिक - इस अंतः समुद्र पर; इसलिए हम आइसलैंड से छह सौ बीस लीग की दूरी पर थे और बिल्कुल इंग्लैंड के करीब।
