चैप्टर 27
मध्य सागर।
पहले तो मुझ कुछ भी नहीं दिखा। अचानक से दीप्तिमान प्रकाश को देखकर मेरी आँखें चौंधिया गयीं थीं, इसलिए पहले मुझे अपनी आँखें बंद करनी पड़ी। फिर मैंने धीरे-धीरे आँखों को खोला और देखते ही इतना विस्मित था कि चुप हो गया। मैंने कभी किसी सपने में भी ऐसे किसी दृश्य की कल्पना नहीं की थी। "ये तो समुद्र है! समुद्र है ये!" मैं चिल्लाया।
"हाँ," मौसाजी ने एक रौबदार आवाज़ में कहा, "ये मध्य सागर है। भविष्य में मेरे इस खोज को कोई नकार नहीं पाएगा इसलिए इसके नामकरण पर मेरा अधिकार है।"
ये एक सच था। एक विशाल अनंत पानी का फैलाव था जो किसी झील जैसा नहीं बल्कि महासागर जैसा था, जिसका दूसरा छोर कहीं दूर था। इसके इस किनारे पर नर्म बालू स्वर्णिम थे जिसमें छोटी सीपियाँ और पुराने जीवों के अवशेष थे। टुकड़ों में लहरें आती थी और नीचे गहराई में छुप जाती थी। हवा के वेग से झाग ऊपर तक आ रहे थे और कुछ छींटे मेरे चेहरे पर पड़ रहे थे। विशालकाय चट्टान की ऊँचाई इतनी थी कि बहुत संकरा खोह था और जिस तरफ हम सब खड़े थे वहाँ का हिस्सा काफी दूर तक धंसा हुआ था। हर तरफ से ऊँचे और नुकीले चट्टान थे जो सदियों से शायद लहरों से टकराकर इस रूप में थे। जब मैंने दोनों तरफ देखा तो चट्टान ऐसे गायब हुए जैसे बादल का कोई टुकड़ा।
वो वास्तव में एक समुद्र था जिसमे अंतःसमुद्र के लक्षण थे लेकिन ये ज़्यादा क्रूर, अशांत और भयावह था।
एक बात ने मुझे वाक़ई चौंका दिया था और बहुत हैरान कर दिया था। यह कैसा था कि मैं पूरी तरह से अंधेरे में डूब जाने के बजाय पानी की उस विशाल चादर को देख पा रहा था? मेरे सामने विशाल परिदृश्य दिन की तरह चमक रहा था। जबकि वहाँ तो चकाचौंध की उम्मीद थी, सूरज की शानदार चमक; चंद्रमा की ठंडी रोशनी; सितारों की चमक। इस भूमिगत क्षेत्र में इतनी प्रबुद्ध शक्ति, जिसमें कम्पन और ऐंठन है, इसकी स्पष्ट सफेदी, इसके तापमान में ऊंचाई, चंद्रमा जैसी इसकी महान श्रेष्ठता, ये सब स्पष्ट रूप से विद्युतीय थी; जैसे ऑरोरा बोरेलिस की प्रकृति में कुछ है, केवल अंतर यह है कि इसकी घटनाएं स्थिर थीं, और पूरे महासागर की गुफा को प्रकाशमय करने में सक्षम थीं।
हमारे सिर के ऊपर जो आकाश के समान मेहराबी छत था, वो शायद निरंतर गति में, नेबुला वाष्पों के एक समूह से बना प्रतीत होता है। मुझे मूल रूप से इस तरह के वायुमंडलीय दबाव के तहत उस स्थान पर मौजूद होना चाहिए। लेकिन शायद पानी का वाष्पीकरण वास्तव में नहीं हो सका, और फिर अन्य भौतिक कानून या सिद्धान्तों के हिसाब से, जो मेरी स्मृति से बाहर थे, उस शक्तिशाली मेहराबी छत के नीचे भारी और घने बादल की तरह मंडरा रहे थे और आंशिक रूप से छत को छुपा रहे थे। बिजली की धाराओं ने दूर तक प्रकाश और छाया के आश्चर्यजनक तरीके से खेल दिखाया, विशेष रूप से घने बादलों के आसपास। नीचे गहरी छाया पड़ रही थी, और फिर अचानक दो बादलों के बीच, अदम्य सुंदरता की किरण और उल्लेखनीय तीव्रता आ जाएगी। लेकिन फिर भी यह सूरज की तरह नहीं था क्योंकि इससे कोई गर्मी नहीं मिल रही थी।
इसका प्रभाव दुःखदायी और निर्जीव था। सितारों से जड़ी, नीले रंग के एक महान आकाश के बजाय मेरे ऊपर ग्रेनाइट की एक भारी छत था, जो मुझे कुचलने के लिए तत्पर लग रहा था।
चारों ओर टकटकी लगाए, मैंने उस अंग्रेजी कप्तान के सिद्धांत के बारे में सोचना शुरू कर दिया, जिसने पृथ्वी की तुलना एक ऐसे विशाल खोखले गोले से की थी, जिसमें वायुमंडलीय दबाव के माध्यम से हवा को चमकदार स्थिति में बनाए रखा जाता है, और जहाँ दो तारे, प्लूटो और प्रोज़रपाइन, अपनी रहस्यमयी कक्षाओं में परिक्रमा करते हैं। आखिर में मान ही लेते हैं कि पुराना साथी सही था!
सही मायने में, हम एक विशाल उत्खनन में बंधे हुए थे। इसकी चौड़ाई का पता लगाना असंभव था; किनारे का एक हिस्सा, दृष्टि से खो जाने वाली चौड़ाई लिए हुए था; जबकि इसकी लंबाई समान रूप से अनिश्चित थी। सुदूर क्षितिज पर एक धुंध ने हमें एक दृश्य के लिए बांध दिया। उसकी ऊंचाई देख कर हम समझ सकते थे कि यह छत से कई मील की दूरी पर होना चाहिए। ऊपर की ओर देखते हुए यह पता लगाना असंभव था कि छत कहाँ से शुरू होती है। सबसे छोटे बादल भी कम से कम दो हजार गज की ऊंचाई पर तैर रहे होंगे, जो कि स्थलीय वाष्प की तुलना में अधिक है और ऐसी स्थिति, हवा के चरम घनत्व के कारण से हुई है, ये बात संदेह रहित थी।
मैं जगह का अंदाजा लगाने के लिए "गुफा" शब्द का इस्तेमाल करता हूँ। मैं इसकी भयानक भव्यता का वर्णन नहीं कर सकता; इंसानी भाषा अपनी नीरस उदात्तता के किसी विचार को व्यक्त करने में विफल रहती है। अब यह विलक्षण निर्वात, धरती के संलयन की स्थिति से अचानक ठंडा होने से उत्पन्न हुआ या नहीं, यह मैं नहीं कह सकता था। मैंने सबसे अद्भुत और विशालकाय गुफाओं के बारे में पढ़ा था लेकिन, इस तरह से किसी के भी बारे में नहीं।
यह गुफा कोलम्बिया में गुआचारा का विशाल गुफा, जिसे हम्बोल्ट द्वारा दौरा किया गया था, जैसा था; विशाल और आंशिक रूप से केंटकी में खोजी गयी मैमथ गुफा जैसा था। यह पृथ्वी पर ऐसा गुफा था जहाँ मैं अवाक होकर उसकी प्रशंसा कर रहा था! इसके वाष्पशील बादल, इसकी विद्युतीय रौशनी, और इसके अंतस में ताकतवर सागर! सिर्फ कल्पना, कोई वर्णन नहीं, केवल इस गुफा के वैभव और विशालता को एक विचार दे सकता है।
मैंने गहन चुप्पी में इन चमत्कारों को देखा। मेरे द्वारा अनुभव किए गए आश्चर्य की संवेदनाओं को मेरे शब्द इंगित करना चाहते थे। मुझे ऐसा लग रहा था कि मैं उस रहस्यमयी किनारे पर ऐसे खड़ा था, जैसे मैं किसी दूसरे ग्रह भटका हुआ प्राणी हूँ, जो पहली बार किसी अन्य अस्तित्व से संबंधित कुछ स्थलीय घटनाओं के तमाशे के लिए यहाँ मौजूद है। इस तरह की नयी संवेदनाओं को शरीर और अस्तित्व देने के लिए नए शब्दों के संयोग की आवश्यकता होती है, और यहाँ मेरे दुर्बल मस्तिष्क ने स्वयं को पूरी तरह से दोषपूर्ण पाया। मैंने देखा, मैंने सोचा। मैंने प्रतिबिंबित किया, मैंने प्रशंसा की, मूर्खता की स्थिति में और भय की वजह से मैं पूरी तरह से एकजुट नहीं हो पाया!
अप्रत्याशित तमाशों ने मेरे गाल पर कुछ रंग बहाल कर दिया था। मुझे ऐसा लग रहा था कि वास्तव में मैं इस नवीनता की आड़ में बेहतर हो रहा हूँ। वैसे भी घने वायुमंडल की जीवंतता ने मेरे शरीर को बेहिसाब ऑक्सीजन के साथ फुलाकर मेरे शरीर को पुन: मिला दिया था।
यह आसानी से कल्पना की जा सकती है कि सैंतालीस दिनों के कारावास के बाद, यह असीम खुशी की बात थी कि मैंने एक अंधेरे और दुखी सुरंग के नमकीन हवा में सांस ली है। यह समुद्री लहरों में नमक के प्रभाव को बढ़ाने वाली जैसी खुशी थी।
मेरे मौसाजी पहले से ही आश्चर्य में पड़ गए थे। लैटिन कवि होरेस के जैसा उनका विचार था कि -
मुझे प्रशंसा नहीं करने की कला का पता है,
इंसान को खुश करने और रखने के लिए।
"फिलहाल," उन्होंने कहा, मुझे इस भूमिगत समुद्र के चमत्कार की सराहना करने के लिए पूरी तरह से समय देने के बाद, "क्या अब तुम में ऊपर और नीचे चलने के लिए पर्याप्त मजबूती है?"
"निश्चित रूप से।" मेरा जवाब तैयार था, "इससे ज़्यादा खुशी की बात और क्या होगी!"
"तो ठीक है, मेरे लड़के।" उन्होंने कहा, "मेरी बाँह पर झुक जाओ, और हम समुद्र तट पर टहलेंगे।"
मैंने उनकी पेशकश को उत्सुकता से स्वीकार किया और हम इस असाधारण झील के किनारे चलने लगे। हमारी बायीं ओर ऊबड़-खाबड़ चट्टानें थीं, जैसे एक दूसरे के ऊपर ढेर कर के रखे हुए हों, जैसे एक शानदार और असाधारण ढेर हो जिसके नीचे सभी तरफ से अनगिनत झरने हैं, जो गिरकर उस झील के पानी में लुप्त हो रहे थे। हल्के वाष्प इधर-उधर उठकर एक चट्टान से दूसरे चट्टान की ओर क्षणभंगुर बादलों की तरह तैरते थे और गर्म झरनों का संकेत देते थे, जो हमारे पैरों तले विशाल जलाशय में अपनी अतिशयता भी डाल रहे थे।
उनमें से मैंने अपनी पुरानी और वफादार धारा 'हैन्सबैक' को भी पहचान लिया था, जो पहले खो गई थी और अब उस जलाशय में ऐसे बह रही थी जैसे दुनिया के निर्माण के बाद से बह रही हो। "हम अपने उत्कृष्ट मित्र को याद करेंगे।" मैंने एक लम्बी सांस लेकर आभार के साथ कहा था।
"अरे!" मौसाजी ने परखने के लिए कहा, "क्या फर्क पड़ता है? ये हो, चाहे वो, सब एक जैसे हैं।"
उनका ऐसा कहना मुझे अच्छा नहीं लगा और मैं यह ज़ाहिर करना चाहता था, लेकिन मैंने खुद को रोक लिया।
इस समय मेरा ध्यान एक अप्रत्याशित दृश्य से आकर्षित हुआ था। हम जब लगभग पाँच सौ गज आगे चले गए थे, तभी अचानक एक दुरारोह भुनासिका दिखा जिसे हटाते ही हम सब एक ऊँचे जंगल के करीब थे! यहाँ पेड़ के रूप में सीधे तनों पर गुच्छेदार छतरियाँ थी। इन वृक्षों पर हवा का कोई प्रभाव नहीं पड़ा रहा था, ये उड़ा देने लायक हवा में भी स्थिर और गतिहीन हैं, जैसे कि इन्हें पालतू बना दिया गया हो।
मैं जल्दी से आगे बढ़ा। मुझे इन विलक्षण संरचनाओं का कोई नाम नहीं मिला। क्या वे दो हजार और अधिक ज्ञात पेड़ों से संबंधित नहीं थे या हम एक नए विकास की खोज करने के लिए निकले थे? किसी भी तरह से नहीं। अंत में जब हम जंगल में पहुँचे और पेड़ों के नीचे खड़े हुए, मेरे आश्चर्य ने उनकी प्रशंसा में मार्ग प्रशस्त कर दिया था।
वास्तव में, मैं पृथ्वी के एक बहुत ही सामान्य उत्पाद की उपस्थिति में था, जो एकल और विशाल अनुपात में था। मेरे मौसाजी ने उन्हें असली नामों से बुलाया।
"बस यही है।" उन्होंने बहुत आराम से कहा, "मशरूम का एक जंगल।"
करीबी निरीक्षण से मैंने पाया कि वह गलत नहीं थे। नमी युक्त गर्म मिट्टी की वजह से इस उत्पाद का पता चल गया था। मैंने सुना था कि लाइकोपेरॉन गिगेंटम नौ फीट की परिधि में पहुँचता है, लेकिन यहाँ सफेद मशरूम थे, लगभग चालीस फीट ऊँचे और उनके ऊपरी गुच्छे भी उसी अनुपात में फैले थे। वे अनगिनत और हजारों की संख्या में विकसित थे जिनसे प्रकाश भी अपने बड़े पैमाने पर उस माध्यम से अपना रास्ता नहीं बना पा रहे थे और उनके नीचे एक उदास और रहस्यवादी अंधेरे का शासन कायम था।
मैं फिर भी आगे बढ़ने की इच्छा रखता हूँ। इस विलक्षण वन की छाँव में ठंड तीव्र थी। लगभग एक घंटे तक हम इस दृश्यमान अंधेरे में भटकते रहे। काफी दूर तक जाने के बाद मैंने उनको छोड़ दिया और एक बार फिर से झील के किनारे पर लौट आया, प्रकाश और तुलनात्मक गर्मी के लिए।
लेकिन यह भूमिगत भूमि सिर्फ अद्भुत वनस्पति विशाल मशरूम तक सीमित नहीं थी। हर कदम पर नए अजूबे हमारा इंतजार कर रहे थे। हम कोई सौ गज की दूरी पर भी नहीं गए थे, जब हम अन्य पेड़ों के एक शक्तिशाली समूह के करीब आये, जो एक विशाल और अभूतपूर्व आकार में पृथ्वी के सामान्य विनम्र पेड़ थे: सौ फीट ऊँचे लाइकोपोड; फूल के तने जितना लंबा विशालकाय घास!
"आश्चर्यजनक! शानदार! ज़बरदस्त!" मेरे मौसाजी ने पुकारा, "यहाँ हमारे सामने दुनिया के दूसरे कालखंड की पूरी वनस्पतियाँ हैं, जो पारगमन के कारण हैं। इन बगानों के विनम्र पौधों को निहारो, जो दुनिया के पहले युगों में कभी शक्तिशाली पेड़ थे। अपने चारों ओर देखो मेरे प्रिय हैरी। अब तक किसी भी वनस्पति विज्ञानी ने इन्हें इतने सूझ-बूझ से नहीं देखा होगा!"
मेरे मौसाजी के उत्साह को, जो हमेशा आवश्यकता से थोड़ा अधिक होता था, इस बार माफ किया जा सकता था।
"आप ठीक कह रहे हैं मौसाजी।" मैंने जवाब दिया, "विधाता ने इतने पुराने पौधों के संरक्षण के लिए ऐसे ही विशाल और रहस्यमयी कांच-घर का निर्माण किया है, और ज्ञानी पुरुषों के विलक्षण बुद्धि को साबित कर उन्हें कागज़ पर इतने अद्भुत तरीके से जानने की शिष्टता दिखाई।"
"बहुत सही कहा मेरे बच्चे, बिल्कुल सही कहा। यह वास्तव में एक शक्तिशाली कांच घर ही है। लेकिन अन्य कारणों और सामान्य ज्ञान की सीमा के हिसाब से देखें, तो यह एक विशाल चिड़ियाघर भी है।"
इस बात पर मैंने चारों ओर उत्सुकता से देखा। यदि जानवरों को पौधों के रूप में अतिरंजित किया गया था, तो मामला निश्चित रूप से गंभीर होगा।
"एक चिड़ियाघर?"
"बिना शंका के। जो धूल हमारे पैरों के नीचे फैले हुए हैं, उसमें धूसरित हड्डियों को देखो, जिसके साथ समुद्र के किनारे की पूरी मिट्टी ढकी हुई है।"
"हड्डियाँ,"मैंने जवाब दिया,"हाँ, निश्चित रूप से, अति प्राचीन जानवरों की हड्डियाँ।"
मैं बोलते हुए स्तब्ध हो गया और एक या दो विलक्षण अवशेषों को उठाया, जो गुज़री सदी के अवशेष थे। इन विशाल हड्डियों को कोई नाम देना आसान था, कुछ अवशेष तो किसी तना जैसे थे।
"यहाँ है, स्पष्ट रूप से, किसी हाथी जैसे जीव का निचला जबड़ा।" मैं कहते हुए भावुक हो गया और अपने मौसाजी की ही तरह भावुकता में उत्साह के साथ कहा, "यहाँ डिनोथेरियम (प्राचीन काल के हाथी) के दाढ़ हैं, यहाँ एक पैर की हड्डी है जो मेगथेरियम (प्राचीन काल के भालू) से संबंधित है। आप सही हैं मौसाजी, यह वास्तव में एक चिड़ियाघर भी है क्योंकि यहाँ वो शक्तिशाली जानवर थे, जिनके पास कभी ये हड्डियाँ थीं, इन पौधों की छाया के नीचे, इस भूमिगत समुद्र के किनारे रहते थे और मरते रहे। देखिए, अपने चारों ओर जहाँ पूरे कंकाल हैं और फिर भी..."
"और फिर भी, भतीजे?" मेरे मौसाजी ने कहा, यह देखते हुए कि मैं अचानक एक पूर्ण विराम पर पहुँच गया हूँ।
"मुझे ग्रेनाइट के ऐसे खोह में इन जानवरों की मौजूदगी समझ में नहीं आती, हालाँकि यह अपने आप में विशाल और विलक्षण है।" मेरा जवाब था।
"क्यों नहीं? "मेरे मौसाजी ने कहा, अपने उसी पेशेवर अधीरता से।
"क्योंकि यह सर्वविदित है कि पशु जीवन केवल माध्यमिक अवधि के दौरान पृथ्वी पर तब अस्तित्व में था, जब तलछटी मिट्टी का गठन जलोढ़ मिट्टी द्वारा किया गया था, और इसी वजह से आदिम युग में गर्म और जलती हुई चट्टानों के स्वरूप को बदल दिया।"
"मैंने तुम्हारी बात बहुत ध्यान से और धैर्य के साथ सुनी है हैरी, और मेरे पास तुम्हारे सवालों के लिए एक सरल और स्पष्ट जवाब है: और वह यह है कि यह खुद एक तलछटी मिट्टी है।"
"पृथ्वी की सतह से इतनी ज़्यादा गहराई होने पर यह कैसे सम्भव हो सकता है?"
"इस तथ्य को दो रूप से समझाया जा सकता है, सामान्यतः और भौगोलिक रूप से। एक निश्चित अवधि तक, पृथ्वी केवल एक लोचदार परत थी जो आकर्षण के नियम के आधार पर वैकल्पिक तौर पर ऊपर और नीचे की गतिविधियों के लिए उत्तरदायी थी। एक संभावना यह भी है कि उन दिनों बहुत सारे भूस्खलन हुए थे, और तलछटी मिट्टी के बड़े हिस्से यहाँ के विशाल और शक्तिशाली विवर में धंस गए होंगे।
"काफी हद तक संभव है," मैंने बेमन से टिप्पणी की। "लेकिन मौसाजी, अगर ये प्राचीन जानवर पहले इन भूमिगत क्षेत्रों में रहते थे, तो इस समय इन राक्षसों में से कोई यहाँ इन शक्तिशाली चट्टानों के पीछे छुपा हो सकता है।"
जैसे ही मैंने ये कहा, मैंने उत्सुकता से चारों ओर देखा, क्षितिज के हर बिंदु की पूरी सावधानी के साथ, लेकिन इन निर्जन तटों पर जीवित कुछ भी नहीं दिखाई दिया।
मुझे अब थकावट महसूस होने लगा था, और अपने मौसाजी को मैंने बता दिया। अपने इस कमज़ोर अवस्था में भी मेरे लिए चलना और उत्साहित रहना बहुत अधिक था। इसलिए एक ऊँचे अंतरीप पर मैं बैठ गया, जिसके नीचे मेरे पैरों पर लहरें लगातार आकर छू रहीं थीं। मैंने विशाल ग्रेनाइट चट्टानों के आधार पर बने एक खाड़ी को देखा। सबसे अंतिम छोर पर पत्थरों के विशाल पिरामिड द्वारा संरक्षित एक छोटा सा बंदरगाह था। एक चालक और तीन या चार सहायक शायद बहुत आराम के साथ वहाँ आए हुए थे। यह इतना स्वाभाविक लग रहा था, जैसे कि हर पल मेरी कल्पना से एक जहाज सभी नावों को पार कर दक्षिणी हवाओं से प्रेरित होकर इस खुले समुद्र में घूम रहा हो।
लेकिन शानदार भ्रम एक मिनट से ज्यादा नहीं चला। हम इस भूमिगत दुनिया में एकमात्र जीवित प्राणी थे!
कुछ समय के दौरान, हवा का बहना पूरी तरह से बंद हो जाता था, तब एक गहन मौन जो रेगिस्तान की चुप्पी से अधिक भयानक होता है, इन एकान्त और शुष्क चट्टानों पर गिरता था और इस विलक्षण महासागर के पानी पर एक असीमित भार लिए मंडराता था। मैंने उन खामोशी में भयंकर कोहरे के पर्दे को चीरने के उपाय ढूंढ लिया जिसने एक रहस्यमय दूरी को छुपा दिया था। मेरे थरथराते होंठ कौन-सी बेबुनियाद बातें बड़बड़ा रहे थे - पता नहीं क्या सवाल पूछना चाहते थे और क्या नहीं! यह समुद्र कहाँ खत्म होता है - से लेकर कहाँ तक पहुँचता है? क्या हम कभी इसके किनारों को खोज पाएँगे?
लेकिन मेरे मौसाजी को इस मामले में कोई संदेह नहीं था। वह आश्वस्त थे कि अंत में हमारा उद्यम सफल होगा। अपने हिस्से के लिए, मैं उस दर्दनाक अनिर्णय की स्थिति में था जिसे मैं यात्रा में सफल होने के लिए तैयार करना चाहता था, और फिर भी मुझे परिणाम की आशंका थी।
इन चमत्कारिक दृश्यों के मूक चिंतन में एक घंटा या अधिक समय बीत जाने के बाद, हम उठे और किनारों के रास्ते गुफा की ओर चले गए, जिसके लिए मुझे कोई खेद नहीं था। थोड़े से भोजन के बाद मैंने ऊँघना शुरू किया और काफी थकाऊ संघर्षों के बाद, नींद मेरी थकी आँखों पर आ गई।
